Comment comprendre le paludisme ? Le parasite

Le paludisme est causé par un parasite, le plasmodium. Quatre espèces affectent l'homme, dont Plasmodium falciparum, responsable de l'immense majorité des décès.

Le parasite a pour hôte l'homme et le moustique. Il se transmet de l'un à l'autre par les piqûres du moustique.

Chez l'homme, les parasites rejoignent le foie, s'y développent puis infectent des globules rouges qu'ils font éclater en s'y multipliant.

Lutter contre le paludisme, c'est rompre le cycle du parasite et poursuivre ainsi trois grandes objectifs : moins de moustiques, moins de piqûres et moins de maladies.

• Quatre espèces de plasmodium

Le parasite du paludisme appartient au genre Plasmodium. Quatre espèces sont responsables du paludisme humain :

• plasmodium falciparum,
• plasmodium vivax,
• plasmodium malaria,

• plasmodium Ovale.

Ces différentes espèces se manifestent de manière différente :

1. Apparition des symptômes : avec P. falciparum, la maladie débute huit à dix jours après la piqure infectante, alors que ce délai peut être de plusieurs semaines avec les autres espèces.

2. Caractéristique et gravité de la maladie : P. falciparum peut provoquer des accès mortels. Les trois autres espèces peuvent entrainer de rechutes (quelques semaines à quelques années après). Dans de rare cas, P. vivax peut provoquer un accès mortel.

• Le cycle du parasite

Le cycle du plasmodium se compose en deux grands temps, l'un chez le moustique, l'autre chez l'homme. C'est au moment des piqures des moustiques que le parasite passe de l'un à

l'autre.

• Chez l'homme

1. La piqûre infectante  : C'est à ce moment que le parasite est inoculé à l'homme et qu'il commence son cycle.

2. Le développement dans les cellules du foie : les parasites vont dans le foie, s'y multiplient et donnent naissance à des milliers de nouveaux parasites. Les cellules de foie éclatent, libérant ces parasites qui pénètrent dans les globules rouges.

3. La multiplication et l'éclatement dans le sang  : les parasites se multiplient dans les globules rouges et les font éclater, libérant de nombreux parasites qui vont infecter de nouveaux globules rouges. A cet éclatement des globules rouges, correspond le paroxysme de l'accès palustre.

4. La différenciation des parasites en gamétocytes (cellules reproductrices) : à l'intérieur des globules rouges, certains parasites se transforment en gamétocytes mâles et femelles. A ce stade, le parasite ne peut poursuivre son cycle que s'il est absorbé par un moustique.

• Chez le moustique

1. La piqûre infectante pour le moustique  : lors de la piqûre d'un sujet humain porteur de gamétocytes, le moustique ingère ces gamétocytes qui se transformeront ensuite en gamètes.

2. La reproduction du plasmodium : la fécondation des gamètes dans l'organisme du moustique produit de nouveaux parasites qui rejoignent les glandes salivaires. Le cycle peut alors se poursuivre chez l'homme dès la prochaine piqûre.

Quelques précisions :

• La durée du cycle chez le moustique est très variable, dépendant notamment très fortement de la température et de l'espèce de Plasmodium.

• Il faut environ 10 jours après les premiers symptômes du paludisme pour que l'homme soit infectant pour le moustique.

A titre d'exemple, pour le P. falciparum, un cycle dure 13 jours à 25°, 30 jours à 20° C.

• Le parasite qui infecte l'homme ne peut pas continuer son cycle chez les animaux ; ni donc les affecter, excepté dans de certains grands singes avec P. malaria ou P. vivax.

• Le paludisme peut aussi être transmis par la voie placentaire de la mère à l'enfant, par le greffe d'organes ou par la transfusion sanguine (ces deux derniers modes de transmission sont extrêmement marginaux).