Apparues il y a environ 120 millions d'années, les fourmis occupent une place de choix parmi les insectes qui ont atteint la perfection sociale, c'est-à-dire l'eusociabilité. Plongez au coeur de la fourmilière.

Ce sont des sociétés matriarcales chez lesquelles la division du travail est poussée à l'extrême. Seules les reines sont fécondes, tandis que les ouvrières stériles prennent en charge le ravitaillement de la société, sa défense ou maternent les larves. Les mâles, eux, sont cantonnés au rôle de simples transporteurs de spermatozoïdes.

Un tel partage des rôles a nécessité la mise en place d'une coopération remarquable entre tous les membres de la société. La capacité d'adaptation des fourmis résulte d'une communication olfactive exceptionnelle. Dans leur monde où le silence l'emporte sur le bruit, les phéromones, c'est-à-dire un cocktail de molécules odorantes, déclenchent des activités concertées les plus variées : de la recherche de nourriture à l'alarme, en passant par les soins aux jeunes ou la reconnaissance des apparentés, tout est régi par la production d'informations chimiques (...)

Par Luc Passera, Futura-Sciences publication initiale le 05 mars 2013