En Afrique centrale, l’exploitation forestière concerne près de 50 millions d’hectares de forêt, soit 15 fois la superficie de la Belgique. Le Cameroun est l’un des plus gros exportateurs de bois tropical scié vers l’Europe. L’exploitation du bois d’œuvre y est très sélective. Dans les concessions forestières légalement exploitées, la forte diversité végétale conjuguée aux exigences du marché se traduit par une exploitation n’atteignant qu’un seul pied par hectare. Si la faible densité en essences commerciales a pour corolaire une faible perturbation du couvert lors de l’exploitation, elle pourrait aussi être un obstacle à une régénération efficace. En effet, en espaçant les arbres en fleurs, l’exploitation forestière pourrait être un frein à la pollinisation croisée.

Il est probable que si la distance entre deux arbres devenait supérieure à la distance que peuvent parcourir les insectes pollinisateurs, les risques d’autofécondation seraient accrus. Cela se traduirait alors par une augmentation du taux de consanguinité dans la descendance avec tous les aspects négatifs que cela engendrerait (moindre vitalité par exemple). Mais tout dépend des insectes pollinisateurs et de leur prédisposition à parcourir des distances plus ou moins grandes. Malheureusement, très peu d’informations sont disponibles à sujet, notamment en raison de la taille des arbres tropicaux. Grimper à leur sommet pour identifier les insectes transportant le précieux pollen n’est guère aisé…

C’est pourtant ce que font des chercheurs de Gembloux Agro-Bio Tech (Université de Liège), après s’être fait dispensé une formation par un grimpeur professionnel : à 50 mètres de hauteur, ils ont installé des pièges à insectes afin d’obtenir une idée précise de l’abondance et de la richesse des insectes pollinisateurs actifs dans la canopée des deux espèces d’arbres sélectionnées pour l’expérience (le moabi et le doussié). De retour au sol, le butin sera examiné en détail afin d’identifier précisément les insectes porteurs de pollen. À terme, les chercheurs gembloutois espèrent pouvoir proposer des normes d’exploitation qui éviteraient de trop espacer les arbres adultes.

* Texte tiré de la nouvelle de Gembloux Agro-Bio Tech ; suivre le lien pour lire l’article intégral et la vidéo qui l’accompagne.