Le nombre de décès d'enfants âgés de moins de cinq ans est passé d'environ 12 millions en 1990 à 6,9 millions en 2011. Le message, qui a été communiqué dans un rapport récent du Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), est que grâce à un plus grand engagement des gouvernements et de leurs partenaires pour la survie des enfants, la mortalité infantile continuera de baisser.

" Nous nous réjouissons des derniers chiffres publiés ", a dit Geeta Rao Gupta, Directrice générale adjointe de l'UNICEF, lors de la conférence de presse organisée pour présenter le rapport de 2012 intitulé " S'engager pour la survie de l'enfant : une promesse renouvelée ". " Il nous reste cependant encore beaucoup à faire, et pas seulement au niveau des chiffres. Derrière chaque statistique se cachent des enfants, des mères et des pères désespérés ".

La plupart des décès infantiles pourraient être évités. En 2011, près de deux tiers des décès d'enfants âgés de moins de cinq ans étaient dus à des maladies infectieuses, comme la pneumonie, la diarrhée, le paludisme, la méningite, le tétanos, le VIH et la rougeole ; a contrario, dans les pays où le taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans était faible, peu de décès étaient causés par des maladies infectieuses. Plus d'un tiers des décès d'enfants âgés de moins de cinq ans étaient imputables à la sous-nutrition ; environ 40 pour cent des décès intervenaient au cours du premier mois de vie et étaient attribuables à un accouchement prématuré ou difficile.

Selon le rapport, neuf pays à revenu faible - le Bangladesh, le Cambodge, l'Éthiopie, le Liberia, Madagascar, le Malawi, le Népal, le Niger et le Rwanda - ont réussi à faire baisser le taux de mortalité des enfants âgés de moins de cinq ans de 60 pour cent ou plus en 20 ans. Ces pays ont eu recours à des méthodes simples et éprouvées pour améliorer la survie des enfants : campagnes d'immunisation systématique contre les maladies comme la rougeole et la polio ; utilisation de moustiquaires traitées à l'insecticide pour prévenir le paludisme ; interventions allant de la distribution de suppléments d'acide folique à la mise en oeuvre de méthodes d'accouchement hygiéniques pour améliorer la survie des nourrissons ; allaitement exclusif au sein pour lutter contre la sous-nutrition.

Le déclin mondial de la mortalité des enfants âgés de moins de cinq ans est d'environ 3 pour cent par an, mais pour réaliser les Objectifs du Millénaire pour le développement relatifs à la mortalité infantile et à la santé maternelle, le taux de mortalité infantile doit baisser de 14 pour cent chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).