Les Nations Unies ont rendu hommage lundi à Wangari Maathai, lauréate du prix Nobel de la paix et fondatrice du " Mouvement de la ceinture verte ", qui est morte dimanche à Nairobi au Kenya à l'âge de 71 ans.

Le Secrétaire général des Nations Unies, Ban Ki-moon, s'est dit attristé d'apprendre la disparition du Pr. Maathai, une championne reconnue des droits de l'homme et de l'autonomisation des femmes et une pionnière dans l'articulation des liens entre les droits de l'homme, la pauvreté, la protection de l'environnement et les questions de sécurité.

" Mme Maathai a contribué à promouvoir les idéaux et les objectifs des Nations Unies pendant plusieurs décennies. En reconnaissance de son profond engagement, le Secrétaire général l'avait nommée Messager de la paix des Nations Unies en décembre 2009 avec une attention particulière pour l'environnement et les changements climatiques. En juin 2010, le Secrétaire général lui avait demandé de faire partie d'un groupe de personnalités éminentes mettant leur crédibilité et leur renom au service de la promotion des Objectifs du Millénaire pour le développement. Elle avait servi avec efficacité et enthousiasme dans ces deux fonctions ", a souligné le porte-parole du Secrétaire général dans une déclaration.

" La disparition du professeur Maathai est une perte pour le Kenya et pour le monde, particulièrement à ce moment alors que nous préparons la conférence cruciale des Nations Unies sur le développement durable Rio+20 qui aura lieu l'année prochaine, " a-t-il ajouté.

Ban Ki-moon a présenté ses condoléances à la famille et aux amis de Mme Maathai en rappelant qu'en ce moment de deuil, il fallait se souvenir " des contributions remarquables d'une femme remarquable. "

Mme Maathai avait le fondé le Mouvement de la ceinture verte en 1977 pour encourager les femmes dans les zones rurales au Kenya à planter des arbres pour améliorer leur niveau de vie en assurant l'accès à l'eau potable, au bois à brûler et autres ressources. Depuis, le mouvement a planté plus de 30 millions d'arbres pour contrer la déforestation en Afrique et assisté presque 900.000 femmes à établir trois centres de maternité.

" Sa disparition prématurée est une grande perte pour tous ceux qui l'ont connue en tant que mère, collègue, et modèle ou encore pour ceux qui admiraient sa détermination à rendre le monde plus pacifique, plus sain et plus vivable pour tous, " a déclaré le Mouvement de la ceinture verte sur son site internet.

Le Comité du prix Nobel a reconnu l'engagement de Wangari Maathai en faveur du développement durable et de l'autonomisation des femmes en lui décernant le prix Nobel de la paix en 2004. Le jury du prix Nobel avait alors motivé son choix en louant l'engagement de Mme Maathai " pour le développement social, économique et culturel écologiquement viable au Kenya et en Afrique. "

Mme Maathai avait inspiré la campagne du Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) pour un milliard d'arbres, lancée en 2006 qui a inspiré des milliers de personnes à travers le monde à planter des arbres au bénéfice de leurs communautés. À ce jour, plus de 11 milliards d'arbres ont été plantés dans le cadre de cette campagne.

" Wangari Maathai était une véritable force de la nature. Alors que certains ont passé toute leur de vie et leur énergie à endommager, dégrader et extraire des profits à court terme des sols de notre planète, elle a utilisé la sienne pour mobiliser les communautés et pour plaider en faveur de la conservation et du développement durable, " a déclaré le Directeur exécutif du PNUE, Achim Steiner.

M. Steiner a comparé Mme Maathai aux acacias et aux Prunus Africana qu'elle passé sa vie à défendre avec force et noblesse, avec son caractère fort et sa capacité à survivre, parfois, dans les pires conditions.

" Le PNUE a perdu une véritable amie et une icône du mouvement environnemental, mais son travail et sa vision vivront éternellement au travers des millions de personnes, jeunes et vieux, qui ont été touchés par sa voix ", a conclu le Directeur exécutif du PNUE.

Née en 1940, près de Nyeri, dans les hauts plateaux du centre du Kenya, Wangari Maathai a étudié au Kenya et aux Etats-Unis, où elle a obtenu un baccalauréat du Mt. St. Scholastica College et une maîtrise de l'Université de Pittsburgh. Elle a été la première femme d'Afrique centrale et orientale à posséder un doctorat, qu'elle a obtenu de l'Université de Nairobi en 1971. En décembre 2002, le Professeur Maathai avait été élue au parlement kenyan en tant que Ministre adjointe de l'environnement et des ressources naturelles.