Mêlant à la fois détente, pédagogie et écologie, le tourisme industriel version hydroélectricité a le vent en poupe. Démocratisée lors des Journées de l'industrie électrique mises en place annuellement par EDF depuis près de 10 ans et reconduite à l'occasion des saisons touristiques estivales, l'ouverture des centrales hydrauliques au public dénote d'un nouvel intérêt pour la production d'énergie et la préservation du patrimoine, de l'environnement et de la biodiversité.

Dans la vallée d'Orlu en Ariège, les animateurs de l'Observatoire de la montagne, spécialisés dans la biodiversité locale et l'observation de la faune sauvage, proposent cette année encore de découvrir la centrale hydroélectrique d'Orlu et son espace d'exposition et d'échanges (maquettes, vidéos, bornes interactives et animations). Une visite à la fois technique, ludique et instructive unique dans la région et qui profite de l'affluence touristique autour du lac de Naguilles.

Il faut dire que cet ouvrage industriel d'exception a de quoi susciter l'intérêt. Sa conduite forcée de 991 mètres de haut à travers laquelle l'eau chute de 140 m/seconde, et ses roues turbinant à plus de 600 tours/minute, permettent de produire jusqu'à 88 MW d'électricité, soit l'équivalent de la consommation d'une ville de 45.000 habitants.

"Depuis les forges d'Orlu, on voit les télécabines utilisées par les employés d'EDF et la conduite d'eau forcée", décrit à la Dépêche Jérôme Aspirot, responsable de l'observatoire de la montagne. "Le public est souvent étonné d'avoir un ouvrage aussi important au-dessus de sa tête" ajoute-t-il en évoquant le barrage qui alimente le centre de production électrique.

Mais la centrale d'Orlu n'est qu'un exemple parmi d'autres et de nombreuses installations seront bientôt ouvertes au public dans les Pyrénées. Dans les vallées d'Ax par exemple, EDF a déjà investi plus de 1,2 million d'euros pour promouvoir les centrales hydroélectriques du Teich et d'Orgeix, et les rendre accessibles aux plus curieux. Les sites sont en cours d'aménagement et devraient être accessibles dès la saison estivale 2016.

Une initiative qui semble faire des émules à l'échelle nationale puisque de nombreux offices du tourisme proposent désormais des visites guidées de leur patrimoine hydraulique local. On peut notamment citer Avignon Tourisme qui officie tout l'été au sein des centrales hydroélectriques de Vallabrègues-Beaucaire et Bollène dans le Vaucluse, en partenariat avec la Compagnie nationale du Rhône (CNR), ou encore en Normandie, où l’office de tourisme de la commune de Pont-Audemer proposait la semaine dernière la visite d’une centrale hydroélectrique locale.

"En ouvrant nos centrales, notre objectif est de faire connaître au grand public que l'on peut produire de l'énergie verte avec l'eau, le soleil et le vent, et comment cela fonctionne. À Bollène, c'est la troisième année que l'on ouvre l'été et la première année toute la journée. À Vallabrègues, c'est la première année que l'on ouvre l'après-midi durant l'été", explique au journal Midi Libre Sandrine Polge, pour la CNR.

Précisons enfin que toutes ces visites sont gratuites et qu'elles attirent déjà plusieurs milliers de visiteurs chaque année.

Crédits photo : EDF