Naturellement présent dans notre environnement, le mercure est un métal lourd que l'on retrouve partout dans le monde. Il est employé dans un grand nombre de produits de notre quotidien et rejeté dans l'atmosphère, l'eau et le sol par une multitude de sources.

L'ONU la classé le mercure parmi les 10 produits chimiques les plus dangereux qui mettent en danger la santé et l'environnement. L'exposition au mercure peut nuire au cerveau, au cœur, aux reins, aux poumons et au système immunitaire, en particulier chez les enfants à naître et les nourrissons.

La Convention de Minamata engage ses 74 Parties à réduire les risques de la diffusion nocive de mercure et des composés de mercure. Les gouvernements qui sont parties à la Convention sont désormais légalement tenus de prendre une série de mesures pour protéger la santé humaine et l'environnement en traitant le mercure tout au long de son cycle de vie.

Ces mesures incluent l'interdiction de nouvelles mines de mercure, l'élimination progressive de celles existantes et la réglementation de l'utilisation du mercure dans les mines d'or artisanales et à petite échelle, les processus de fabrication et la production d'objets de tous les jours tels que les cosmétiques, les ampoules, les batteries et les garnitures dentaires.

« La Convention de Minamata montre que notre travail mondial pour protéger notre planète et ses habitants peut continuer à rassembler les nations. Nous l'avons fait pour la couche d'ozone et maintenant nous le faisons pour le mercure, tout comme nous devons le faire pour le changement climatique - une cause que la Convention de Minamata servira également. Ensemble, nous pouvons assainir nos pratiques », a déclaré le Directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), Erik Solheim, dans un communiqué.

Signé par 128 pays, la Convention tire son nom de la catastrophe d'empoisonnement au mercure la plus sévère de l'histoire, qui est apparue à Minamata, au Japon, en mai 1956, après des rejets importants d'eaux usées industrielles dans la baie de Minamata qui avaient commencé dans les années 1930. Les habitants de villages locaux qui ont mangé du poisson et des crustacés de la baie ont commencé à souffrir de convulsions, de psychoses, de perte de conscience et de coma. Au total, des milliers de personnes ont été certifiées comme ayant directement souffert d'un empoisonnement au mercure, maintenant connu sous le nom de maladie de Minamata.

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