Un carburant vert, inventé au Québec à partir de graines de moutarde, pourrait révolutionner le transport aérien. Un premier vol commercial propulsé par ce nouvel agrocarburant traversera l'océan Pacifique dimanche, avec plus de 200 personnes à bord. Le Canada fait figure de leader dans le domaine.

Le vol de dimanche entre Los Angeles et Melbourne, en Australie, prendra 15 heures pour parcourir 13 000 kilomètres, et il sera le moins polluant de l'histoire sur une telle distance.

Le carburant de l'avion, majoritairement à base de pétrole, sera mélangé à 10 % avec un biocarburant inventé par la compagnie Agrisoma, de Gatineau. Un premier pas qui ouvre la voie à une avancée considérable pour réduire la pollution croissante de l'industrie aérienne.

On pourrait facilement atteindre une réduction de 80 % des gaz à effet de serre [émis par les avions].

Steven Fabijanski, PDG d'Agrisoma La moutarde carinata est une plante oléagineuse qui contient beaucoup plus d'huile que d'autres plantes comme le canola, à laquelle elle ressemble. Crédits : Associated Press/Mike McCleary

La carinata n'étant pas comestible, elle n'entre pas en compétition avec la production alimentaire. Cela évite de reproduire les effets néfastes de la production d'éthanol qui réduisait les cultures de céréales alimentaires.

« Il ne faut pas qu'on produise de l'énergie en utilisant des terres qui sont destinées à nourrir les gens », prévient Andrée-Lise Méthot, la fondatrice et associée directeure de Cycle Capital Management, une firme d'investissements dans les technologies vertes qui s'implique dans le projet.

Agrisoma a aussi créé différentes variantes de la semence pour s'adapter à la région du monde où elle est cultivée. « En Amérique du Sud, on la fait pousser l'hiver, quand on ne peut pas faire pousser d'autres plantes, comme le soya », explique le PDG d'Agrisoma, Steven Fabijanski.

Elle pousse partout [...] C'est une semence adaptée aux changements climatiques.

Andrée-Lise Méthot, fondatrice de Cycle Capital Management

Par ailleurs, une fois l'huile extraite, les résidus de la graine constituent une source de protéines alimentaire pour le bétail. Rien n'est donc perdu.

Le cofondateur d'Équiterre, Steven Guilbeault, juge « intéressante » l'utilisation de cette semence, qui n'est pas un OGM (organisme génétiquement modifié) : « On utilise des bandes riveraines ou des terres marginales, pas assez bonnes pour l'agriculture intensive. En plus, ça peut offrir un revenu supplémentaire aux agriculteurs ».

« Il n'y a pas d'enjeux de sécurité ou de performance », affirme Steven Fabijanski. Le biocarburant fonctionne aussi bien que les autres carburants.

Pour le moment, l'industrie aérienne limite la part de biocarburant qu'un avion commercial peut contenir.

« Ce serait possible de faire du 100 %, dit Andrée-Lise Méthot. Mais il n'y a pas [encore] assez de biocarburant sur la planète pour le faire. »

En 2012, une première mondiale avait déjà été réalisée au Canada. Un petit avion avait volé entre Montréal et Ottawa rempli à 100 % de biocarburant à base de carinata. Le gouvernement fédéral avait collecté des données et conclu que l'avion avait émis moitié moins d'aérosols et de carbone noir, en plus de réduire les particules émises de 25 %.

Le trafic aérien doublera d'ici 2030