Déjà l'énergie la moins chère de l'Hexagone, l'hydroélectricité devrait continuer à être plébiscitée dans le mix énergétique français. En effet, EDF construit actuellement une centrale hydroélectrique au Rondeau, près de Grenoble, qui devrait être la centrale à turbines à très basse chute la plus puissante de France.

L'énergie hydraulique, première des énergies renouvelables au monde, ne manque pas de qualités. En effet, elle est l'énergie produite la moins chère de France. Aussi, une fois la construction des grands barrages amortie, produire de l'électricité ne coûte quasiment rien, l'eau étant gratuite. Les barrages présentent très peu de frais de fonctionnement et de maintenance. Enfin, l'hydro-électricité est particulièrement flexible: les barrages se mettent en marche très rapidement et peuvent donc répondre aux pics de consommation.

Mais un tel avantage compétitif ne signifie pas que la filière est exemptée d'innovation. La centrale EDF du Rondeau près de Grenoble, prévue pour entrer en exploitation en octobre, va ainsi intégrer plusieurs changements appelés à se généraliser sur d'autres futurs sites. La centrale utilisera des turbines VLH (Very Low Head, très basse chute) créées par une société aveyronnaise MJ2 Technologies, ce qui lui permettra, une première, de produire de l'électricité avec une très faible hauteur d'eau, à savoir 4,2 mètres et un débit de 75 à 80 mètres cubes par seconde.

Aussi, cette centrale sera située en plein dans une agglomération à l'extrémité du canal d'une centrale existante : celle d'Échirolles. C'est pourquoi EDF veille à ce que le bâtiment soit le plus discret possible. « Nous avons décidé de l'enterrer à moitié et de le couvrir d'une toiture végétale de manière à ce qu'il s'intègre dans le paysage. » explique Stéphane Toletti, directeur du groupe d'exploitation hydraulique Ecrin Vercors.

Enfin, cette centrale sera la plus puissante de sa catégorie. « Ce sera la première centrale de cet ordre, avec quatre turbines de front. D'une puissance de 2 200 kW, elle permettra d'alimenter l'équivalent de la consommation domestique de 7 500 habitants. » précise Stéphane Toletti. De quoi permettre à l'hydroélectricité, déjà la principale énergie renouvelable de France, de devenir encore plus attractive.

La région Rhône-Alpes le sait bien: la consommation électrique des habitants de la région est entièrement couverte par les 140 centrales hydrauliques qui y exploitées par EDF.