Par Charlene Porter

Des animaux et des plantes montent plus haut sur les flancs des montagnes à la recherche de températures plus fraîches. Certaines espèces de poissons diminuent en taille et en quantité. D'autres espèces, incapables de s'adapter au changement climatique, voient leur population diminuer et pourraient finir par disparaître.

Ces découvertes proviennent d'une vaste étude intitulée Les effets du changement climatique sur la biodiversité, les écosystèmes et les services écosystémiques, fruit de la collaboration entre scientifiques de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (US Geological Survey, USGS), du monde universitaire et d'organisations non gouvernementales à vocation environnementale.

L'équipe scientifique a synthétisé la compréhension actuelle des effets du changement climatique sur les écosystèmes, ressources ou services que les écosystèmes fournissent aux humains ou aux autres formes de vie, et la diversité de la vie au sein de ces écosystèmes. Le rapport, publié le 18 décembre, sera utilisé comme ressource pour une Évaluation climatique nationale, préparée en vertu de la loi pour le Président et le Congrès américains tous les quatre ans, et attendue en 2013.

Le rapport examine les données climatiques dans tous les États-Unis et montre de nombreux changements liés aux chutes de pluies, aux dates des gelées, aux périodes de migration et des habitudes de reproduction des animaux. Ces changements " produisent une réaction en chaîne se répercutant sur les écosystèmes ", a déclaré Nancy Grimm, scientifique à l'Université de l'Arizona de Tempe, et principal auteur de l'étude.

Une découverte clé du rapport révèle " qu'un nombre croissant d'éléments montre des baisses de population et des disparitions localisées pouvant être directement attribuées aux changements climatiques ".

Des changements climatiques sont susceptibles de perturber l'équilibre délicat de la chaîne de vie reliant les espèces des écosystèmes individuels. Des températures plus chaudes sont susceptibles de voir une naissance précoce des insectes, dont les oiseaux migrateurs dépendent pour se nourrir lors de leurs voyages migratoires.

Tout comme ces oiseaux migrateurs, nous pourrions, humains, trouver également que des changements climatiques nous privent d'une ressource dont nous dépendons.

" Les effets des changements climatiques sur les écosystèmes se répercutent énormément sur les gens et les communautés ", a affirmé Amanda Staudt, climatologue à la National Wildlife Federation (Association nationale de protection de la faune sauvage) et autre auteur principale du rapport. " Changer les conditions climatiques affecte les services écosystémiques comme, par exemple, le rôle que jouent les habitats côtiers pour tempérer les marées de tempête, ou la capacité qu'ont nos forêts à offrir protection et à filtrer notre eau potable. "

Par exemple, de fréquentes pluies torrentielles peuvent repousser plus de polluants en aval, modifiant la qualité de l'eau potable ou représentant une plus grande menace de maladies hydriques.

L'objectif de ce rapport consiste à informer les décideurs politiques américains sur la façon dont ces changements s'opèrent au niveau national, mais cela ne signifie pas que ces changements environnementaux sont uniques à ce pays.

" Les genres de changements climatiques détaillés dans le rapport pour les États-Unis sont en train d'affecter complètement les espèces et les écosystèmes du monde entier ", écrit Mme Staudt en réponse à une question posée par courriel. Quelques-uns des soixante scientifiques américains impliqués dans ce rapport ont consulté des études internationales au cours de leurs recherches.

Elle cite 'La liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature', qui a identifié plus de 4.000 espèces menacées par des hausses de température, des sécheresses plus sévères et d'autres changements sur l'habitat liés au climat. Les recherches montrent que les températures extrêmes affectent 29 % des 4.000 espèces étudiées et que les sécheresses en affectent 28 %.

Les recherches américaines montrent que le changement climatique modifie l'abondance et la répartition géographique des poissons de l'océan importants pour le commerce. " Ces changements vont plus que vraisemblablement perdurer, a estimé Michelle Staudinger, scientifique à l'USGS et auteur principal du rapport, avec pour conséquence un déclin ou la disparition de quelques zones de pêche locales, quand d'autres pourraient se développer et acquérir plus de valeur ", si l'industrie de la pêche parvient à trouver une façon acceptable de s'adapter au changement.

Le rapport intitulé Les effets du changement climatique trouve aussi, avec une forte certitude, que le changement climatique est la première cause des incendies et des attaques d'insectes arboricoles ravageant les forêts dans l'Ouest des États-Unis.

Le rapport trouve " de profonds changements dans l'accumulation de neige ". Le moment de la fonte et la fréquence du gel au sol ont également de sérieuses conséquences sur les écosystèmes terrestres et aquatiques dans les montagnes et les plaines adjacentes.

Identifier des moyens de s'adapter afin que les responsables environnementaux humains préservent les espèces diverses et gèrent efficacement les environnements naturels s'avère vital, explique le rapport. " La communauté de la préservation est aux prises " avec la manière d'atteindre cet objectif, a déclaré Bruce Stein, un des collaborateurs de l'étude et directeur de l'adaptation au climat à la National Wildlife Federation.