Évalués dans le cadre de la Journée défense et citoyenneté (JDC) en 2012, huit jeunes Français et Françaises sur dix sont des lecteurs habiles et maitrisent les apprentissages fondamentaux de la langue française. Près d'un jeune sur dix parvient à compenser des acquis limités pour accéder à une compréhension minimale des textes. Un jeune sur dix se trouve en difficulté face à l'écrit : cette part décroît légèrement depuis 2009.  

Si un jeune sur dix possède des acquis fragiles, les jeunes les plus en difficulté de lecture représentent 4,4 % de l'ensemble. Ils se caractérisent par un déficit important de vocabulaire. Ils n'ont pu installer les mécanismes de base de la lecture et consacrent leur attention à la reconnaissance des mots plutôt qu'à leur sens. Ils peuvent être considérés en situation d'illettrisme, selon les critères de l'Agence nationale de lutte contre l'illettrisme (ANLCI).

Les jeunes en difficulté de lecture sont plus fréquemment des garçons : leur part atteint 11,5 %, contre 8,3 % de filles. Alors que leurs performances lexicales sont égales à celles des filles, les garçons réussissent moins bien les épreuves d'automaticité et de compréhension.

Les résultats mettent en évidence des situations contrastées suivant les régions. En France métropolitaine, six régions présentent un pourcentage de jeunes en difficulté inférieur à 8 %. Dix régions ont un taux compris entre 8 % et 10 %. Pour sept d'entre elles, le taux est supérieur à 10 %. Ces pourcentages sont nettement plus élevés en outre-mer.