Depuis que l'Homme voyage et commerce, des espèces exotiques se propagent dans de nouveaux endroits. Le développement des activités de négoce, d'exploration et de colonisation à partir des années 1600 a marqué le début de l'invasion proprement dite avec des espèces notables telles que le rat surmulot arrivant pour la première fois dans nos contrées à bord de bateaux venant d'Asie.

Environ 10 000 espèces exotiques ont été répertoriées en Europe. Certaines, comme la pomme de terre et la tomate, ont été introduites sciemment et remplissent encore à l'heure actuelle un rôle économique important. D'autres, désignées comme des " espèces exotiques envahissantes ", sont à l'origine de graves problèmes tels que des espèces nuisibles pour les jardins, l'agriculture et la sylviculture en tant que vecteurs de maladies, ou en raison des dégradations qu'elles occasionnent au niveau des bâtiments et des barrages.

Par ailleurs, les espèces exotiques envahissantes modifient les écosystèmes dans lesquels elles évoluent et affectent les autres espèces qui y vivent. Par exemple, une récente étude sur la renouée, une plante originaire de l'Asie orientale introduite en Europe au 19e siècle en tant que plante ornementale, a révélé que cette plante envahissante à expansion rapide nuit considérablement aux espèces indigènes de plantes et d'insectes au Royaume-Uni et en France.