Mode de financement sans intermédiaire physique (sinon le site internet), la finance participative ou crowdfunding (ou collecte de dons) présente les outils et méthodes de transactions financières faisant appel à un grand nombre de personnes pour financer un projet (créatif ou entrepreneurial).

Ainsi, une personne cherchant à obtenir un financement pour développer un projet présente celui-ci sur un site internet, et indique le montant nécessaire pour sa réalisation. Chaque internaute le désirant investit ainsi un montant, généralement petit, dans ce projet. Les sommes investies sont débloquées au profit du porteur de projet dès lors que le montant total escompté est atteint, dans un délai déterminé à l'avance. Et si le montant désiré n'a pu être atteint dans le délai, les sommes sont remboursées à l'internaute.

Visiblement, le crowdfunding constitue une alternative aux systèmes de financement classiques, qui permet de répondre aux besoins de jeunes entreprises ne parvenant pas à accéder au financement bancaire, répondant généralement aux conditionnalités très rigoureuses et sélectives.

Il prend généralement plusieurs formes : un don, un prêt rémunéré ou non, une prise de participations, de systèmes de parrainage, etc.

D'après le " Crowdfunding Industry Report ", en 2012 la finance participative a progressé de 65% (par rapport à l'année 2011) et a représenté 735 millions d'euros (soit 477,75 milliards de francs Cfa environ).

Mais bien qu'elle soit davantage observée dans bon nombre de pays occidentaux (la Belgique, la France, Italie, Grande-Bretagne...) l'opération de crowdfunding n'est pas toujours soumise à une réglementation spécifique dans tous ces États.

Au regard de son essor, il est envisagé une action harmonisée au niveau de l'Union européenne.