Le commissaire Vella a dévoilé le nom des lauréats de l'édition 2016 des prix Natura 2000. Les six lauréats sont des projets concernant la Bulgarie, la Lettonie, l’Espagne et le Royaume-Uni, et des projets transfrontaliers intéressant la Belgique et la France, d'une part, et la Grèce, la Bulgarie, la Hongrie, la Finlande et la Norvège, d'autre part.

Les prix Natura 2000, qui sont décernés chaque année, récompensent les accomplissements en matière de conservation de la nature dans l’ensemble de l’UE et donnent de la visibilité aux initiatives prises pour protéger la nature partout en Europe, dans l'intérêt de la qualité de vie des citoyens et pour le bien de l’économie, dont leur prospérité dépend.

Natura 2000 est un réseau de plus de 27 000 sites protégés, qui couvre 18 % du territoire terrestre de l’Union européenne et plus de 5 % de ses zones marines. Son objectif est de protéger et mettre en valeur le patrimoine naturel de l’Europe, en garantissant la survie à long terme des espèces européennes les précieuses et les plus menacées.

Les six lauréats, désignés sur une liste de 24 finalistes, sont des projets concernant la Bulgarie, la Lettonie, l’Espagne et le Royaume-Uni, et des projets transfrontaliers intéressant la Belgique et la France, d'une part, et la Grèce, la Bulgarie, la Hongrie, la Finlande et la Norvège, d'autre part.

M. Karmenu Vella, commissaire européen responsable de l'environnement, des affaires maritimes et de la pêche, a dévoilé le nom des lauréats lors d'une cérémonie qui s'est déroulée à Bruxelles, le 23 mai, et a déclaré à cette occasion: «Je suis une fois de plus honoré de saluer le formidable travail entrepris par les lauréats et par tous les finalistes pour préserver notre patrimoine naturel commun. Ces initiatives ont largement contribué à faire en sorte que nous puissions bénéficier des bienfaits de la nature pendant de nombreuses années encore. Cette année, plus de 37 000 personnes ont voté pour faire remporter le prix des citoyens de l’UE à leur projet préféré, ce qui représente une augmentation de 50 % par rapport à l’an dernier. Cela montre à quel point ces prix sont importants pour faire prendre conscience des efforts menés à l’échelle européenne en faveur de la biodiversité.»

Cette année, le prix des citoyens européens revient à l'initiative espagnole de conservation pour lutter contre l'extinction du lynx ibérique, qui est l'espèce féline la plus menacée au monde. Le programme, mis en œuvre à l’aide de financements du fonds européen LIFE, a retenu l’attention du public et l’a emporté avec un total de près de 6 000 voix.

Le prix de la conservation a été décerné à une initiative de remise en état des tourbières de couverture de Dove Stone, au Royaume-Uni. Ce projet est mis en œuvre par la Royal Society for the Protection of Birds et la compagnie des eaux United Utilities. Avec l’aide de volontaires locaux, il a permis la remise en état d'un habitat très rare — les tourbières de couverture — sur le site Natura 2000 de Dove Stone, et a également contribué à l'amélioration de la qualité de l’eau localement.

Le projet intitulé For the Balkans and the People: Nature Protection and Sustainable Rural Development en Bulgarie a remporté le prix dans la catégorie «Avantages socio-économiques» en démontrant que la conservation de la nature et le développement économique peuvent aller de pair et sont interdépendants.Cette initiative, mise en œuvre par une coalition d'ONG, a aidé des agriculteurs et des micro-entreprises et petites entreprises du massif des Balkans à commercialiser leurs produits et à promouvoir le tourisme écologique. Elle a également mis en place un système de «rémunération des services écosystémiques», qui garantit aux entreprises locales des avantages économiques pour la protection de pâturages et d'écosystèmes aquatiques essentiels. Vidéo

Le prix de la communication a été remis au projet Nature Concerthall, en Lettonie, mis en œuvre par l’association Nature Concerthall. Cette dernière est récompensée pour ses efforts visant à améliorer, d’une manière innovante et artistique, les connaissances du grand public sur la nature et la biodiversité. À la faveur d'une coopération exceptionnelle entre musiciens et scientifiques, des manifestations artistiques, dédiées chaque année à une espèce ou un habitat particulier, ont été organisées sur les sites Natura 2000 ou à proximité. Elles ont attiré des dizaines de milliers de visiteurs au cours des dix dernières années, contribuant à améliorer leurs connaissances en matière de protection de la nature et à favoriser les comportements respectueux de l'environnement. Vidéo

Dans la catégorie «Conciliation des intérêts et des perceptions», le prix a été remporté par un projet de création de corridors verts sous les lignes à haute tension entre la Belgique et la France. Mise en œuvre par deux gestionnaires de réseaux de transport d’électricité, ELIA et RTE, avec le soutien financier de LIFE, cette initiative a permis d'expérimenter une approche fondée sur la nature pour surmonter les difficultés d'alimentation électrique des zones boisées. Cette approche a non seulement renforcé la biodiversité et mis en valeur les paysages, mais elle s'est aussi révélée économiquement rationnelle à long terme. Vidéo

Le projet visant à préserver l’oie naine, qui est l'espèce d’oiseau d’eau la plus rare en Europe, a remporté le prix dans la catégorie «Coopération transfrontalière et mise en réseau».Des partenaires de Bulgarie, de Finlande, de Grèce, de Hongrie, de Norvège et de 15 autres pays ont joint leurs efforts pour arrêter d'urgence des mesures de conservation le long de l'itinéraire de migration de l'oie, tout en mettant également l'accent sur l'action des pouvoirs publics, la sensibilisation, la formation professionnelle et l’éducation à l’environnement.

Communiqué de l'UE