Le changement climatique est en cours et ses effets se manifestent : une multitude de systèmes naturels sont touchés par les changements climatiques régionaux (GIEC, 2007). Le message des scientifiques ne laisse pas de place au doute quant au sens de ces évolutions, même s'il existe encore des incertitudes sur son ampleur.
Des changements profonds sont inéluctables, quels que soient les efforts de réduction des émissions de gaz à effet de serre déployés, du fait de l'inertie du système climatique. Ils vont affecter de nombreux secteurs :  agriculture, forêt, tourisme, pêche, biodiversité, aménagement du territoire, bâtiments, infrastructures de transport... Le changement climatique, cessant d'être une question strictement scientifique concernant un avenir lointain, devient un enjeu actuel et prégnant des politiques au niveau mondial.
La lutte contre le changement climatique est une priorité nationale et les mesures nécessaires pour limiter son ampleur, par la baisse de nos émissions de gaz à effet de serre (atténuation), font l'objet du plan climat de la France, adopté en 2004 et actualisé régulièrement conformément à l'art. 2 de la loi n° 2005-781 du 13 juillet 2005 de programme fixant les orientations de la politique énergétique.
Complément indispensable aux actions d'atténuation déjà engagées, l'adaptation au changement climatique est devenue un enjeu majeur qui appelle une mobilisation nationale. La loi 2009-967 du 3 août 2009 de programmation relative à la mise en oeuvre du Grenelle de l'environnement prévoit, dans son article 42, qu'un plan national d'adaptation pour les différents secteurs d'activité devra être préparé pour 2011.