Le centre de compétence Wood COMET représente la forme la plus courante des clusters en Autriche. Fondé en 2001 sous l'impulsion de la province de Haute-Autriche, il poursuit son développement à l'aide du nouveau programme gouvernemental COMET pour le rapprochement entre la science et l'économie.

Avec 47% de la surface de l'Autriche recouverte par les forêts, la filière bois correspond à un secteur économique majeur ; soit 4,3% du PIB, 250.000 emplois et une balance commerciale excédentaire (bois de sciage résineux). Grâce au programme COMET, le gouvernement fédéral entend consolider cet acquis et anticiper les nécessaires évolutions du mix énergétique qui favoriseront les énergies renouvelables comme le bois-énergie, cela dans un environnement très compétitif.

Ainsi, en additionnant les subventions du gouvernement, des régions, des contrats de recherche et les fonds européens (PCRD), Wood COMET dispose à présent d'un budget de fonctionnement de 8 millions d'euros par an. Il est principalement mobilisé pour la réalisation d'un programme de recherche défini conjointement par les partenaires académiques et industriels du consortium, aux nombres respectivement de quatre et seize.

Le champ d'action est largement interdisciplinaire, de la chimie, à la modification du bois en vue d'obtenir des propriétés voulues, en passant par les procédés d'obtention des fibres. L'association avec d'autres matières, telles que le plastique ou le verre, et les propriétés de surface sont également étudiées, via des simulations de procédé, des méthodes de mesure en ligne ou l'amélioration de modèles mathématiques pour l'estimation des paramètres du matériau.

Moins de colle dans les panneaux de fibres de bois

Légèrement plus d'une centaine, les chercheurs du cluster gèrent une cinquantaine de projets sur quatre sites : Linz (siège), Lenzing, St. Veit/Glan et Vienne. Récemment, des scientifiques de l'institut de techniques des procédés, environnementales et des biosciences de l'université technologique de Vienne ont en partenariat avec Wood COMET identifié une famille d'enzymes à-mêmes de réduire la quantité nécessaire de liant, en général à base de résine artificielle, pour l'assemblage des panneaux de fibres ou de particules de bois.

En contact avec le bois, les laccases attaquent l'un de ses composants fondamentaux, la lignine, et modifient de cette façon les propriétés chimiques de la surface. Dès lors deux stratégies sont offertes aux industriels, un panneau de même qualité fabriqué avec moins de résine (environ -20%) ou un panneau plus résistant aux contraintes transversales pour autant de liant que jusqu'à lors. Les recherches se poursuivront par l'étude de l'impact de cette nouvelle méthode de production sur la perméabilité des panneaux.