Le désert avance. Il menace la vie sur les terres qu’il conquiert et prend en otage des villages, des communautés toutes entières. Dans la bande sahélienne (du Sénégal à Djibouti), cela fait très longtemps qu’on a tiré la sonnette d’alarme. Les politiques, les chercheurs, la société civile, tout le monde se creuse la tête pour trouver une solution au phénomène. Il faut venir au secours des pauvres populations, en général rurales, que tout ce sable étouffe ! 

Ouahigouya, province du Yatenga, nord du Burkina Faso. Un vieux paysan est la star de la localité. Sa notoriété va d’ailleurs au-delà des frontières de son pays. Il se nomme Yacouba Sawadogo. Avec pour seul bagage scolaire, quelques années passées dans une école coranique au Mali, cet homme est aujourd’hui celui qui a « stoppé le désert ». Il y a plus de 25 ans, alors que ses voisins fuyaient leurs terres devenues arides, il est resté sur les siennes et s’est creusé les méninges pour trouver une solution à son problème. Et il s’est souvenu d’une technique que son père et avant lui son grand-père avait pratiqué. Une technique connue sous le nom de « zaï ». Elle consiste à semer dans des trous creusés mètre après mètre, lors de la saison des pluies. Yacouba s’est appuyé sur cette technique, et l'a perfectionnée.

Le fou du village

Quand Yacouba s’est lancé dans son aventure, il s’est attiré l’animosité de ses voisins. Comment peut-on creuser des trous avant la saison des pluies ? Cela allait à l’encontre des traditions et tout le monde le traita de fou. Loin de se troubler, il continua sur sa lancée. Il fit ses trous qu’il agrandit tant en largeur qu’en profondeur, pour retenir l’eau de pluie pendant une plus longue période. Puis il y mit du compost. Avec pour l’aération, des termites ! Il compléta le dispositif avec un système de mini-digues afin d'éviter l'écoulement trop rapide des eaux de pluie.

Après avoir travaillé dans son champ et avoir, dès la première année, obtenu des résultats qui ont fait faillir d’envie ses détracteurs, il s’attaque à la création d’un ensemble forestier.

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