Les températures dans l'Arctique ont atteint ces dernières années des niveaux sans précédent et la couverture de glace est tombée à des minimums historiques. Une des conséquences : le passage du Nord-Ouest devient de plus en plus navigable, mais pas sans risques. Au Nunavut, la situation préoccupe.

Un raccourci synonyme de gain d'argent et une opportunité que la Chine semble explorer. Pour la première fois cet été, un brise-glace scientifique chinois, avec l'autorisation du Canada, a emprunté ce passage, que la Chine surnomme déjà la voie d'eau dorée.

Beaucoup de bateaux de plaisance et de croisières s'y aventurent de plus en plus. À Pond Inlet, en cette mi-août, alors que les enfants profitent d'un climat doux en jouant dans la rivière, deux voiliers, un jaune et un rouge, s'apprêtent à partir pour traverser le passage. Dans quelques jours, un bateau de croisière avec 1000 personnes à bord fera escale dans la communauté.

« Il y a de plus en plus de bateaux qui passent ici et les chasseurs n'aiment pas cela. Ils disent que ça fait peur aux animaux », explique Enookie Killiktee, agent de développement économique communautaire de Pond Inlet.

Les eaux du détroit de Lancaster sont l'une des zones les plus biodiversifiées de l'Arctique : ours polaires, phoques, oiseaux marins, bélugas, baleines et plus de 75 % des narvals de la planète y vivent.

Le 14 août, le Canada a annoncé s'être entendu avec le Nunavut et la Qikiqtani Inuit Association, une association représentant les Inuits de Baffin, sur les limites de ce qui sera la plus grande aire marine nationale de conservation du Canada. Elle se trouve justement dans le détroit de Lancaster et aura une superficie de 131 000 kilomètres carrés. Le gouvernement a aussi inauguré, deux jours plus tard, une nouvelle station de recherche qui fera office de carrefour de la collaboration scientifique dans la région.

Dans le bâtiment sur deux étages flambants neufs, Evan Richardson fait la visite quelques jours avant l'inauguration. Ce spécialiste des ours polaires travaille pour Environnement Canada et précise que ses collègues sont sur le terrain en train de prendre des échantillons.

Ici, le laboratoire humide, ici la table pour faire les nécropsies. Les scientifiques dans la station de recherche travaillent sur l'impact des changements climatiques, sur le système marin de l'Arctique, la qualité de l'air, la contamination de l'eau ou encore sur l'impact du trafic maritime.

« C'est une question de recherche que l'on commence seulement à étudier et c'est pour cela que c'est important de collecter les données. Dans le passé, c'était difficile, car comprendre les impacts du trafic maritime en Arctique n'est pas évident. Le passage des bateaux est variable, ils changent de trajectoire selon les changements de la banquise et on ne sait jamais quand et où ils passent. Mais avec ces nouvelles installations, cela sera plus facile ».

Selon lui, une soixantaine de bateaux sont passés cette année devant Pond Inlet, notamment ceux qui vont à la mine.