À en croire les conclusions d’une étude publiée ce mercredi 15 novembre dans la revue américaine ScienceAdvances, les chimpanzés communiqueraient mieux, avec des façons aussi novatrices qu’on ne le croyait jusqu’ici. L’expérience a été menée en Ouganda par l’équipe de Catherine Crockford, chercheure à l’Institut Max Planck d’Anthropologie en Allemagne, sur ces mammifères. Son équipe a observé les attitudes différenciées des chimpanzés face au danger que représente un serpent introduit dans leur habitat. En effet, les premiers à apercevoir le serpent ont émis des signes vocaux spéciaux, des mouvements et des regards dirigés vers le reptile, afin de prévenir leurs congénères. Ces signes ont été plus vigoureux, surtout lorsqu'ils ont entendu de faux cris de chimpanzés (provenant d’un haut-parleur placé par les chercheurs), sensés indiquer que certains parmi eux n’avaient pas vu le danger.

Leurs observations laissent penser que ces mammifères possèdent un système de communication apparu avant le langage, dès les premières lignées d’hominoïdes, fondé sur la perception des autres, plutôt que sur leur propre perception.

Au final, ces chercheurs se demandent si ce ne seraient pas là les signaux avant-coureurs de l’apparition future - un jour – du langage chez ces primates.

Références

Catherine Crockford, Roman M. Wittig et Klaus Zuberbühler, «Vocalizing in chimpanzees is influenced by social-cognitive processes», ScienceAdvances, Vol. 3, no. 11, du 15 novembre 2017.

Agence France Presse, «Les chimpanzés communiqueraient d’une manière plus complexe qu’estimé», Le Devoir, 15 novembre 2017.