Un nouveau projet de recherche de l'UE visant à contrôler et prévoir la disponibilité et la distribution de l'eau dans les bassins de drainage vient de démarrer ses activités. L'un des principaux buts du projet AWARE est de combler le fossé qui existe actuellement entre les données disponibles sur l'état des ressources hydriques et les informations requises par les différents acteurs impliqués dans la gestion des ressources hydriques locales.
Le projet AWARE (pour: "Available WAter REsource in mountain environnement", ou: ressources hydriques disponibles dans les environnements de montagne) est partiellement financé par la direction générale des Entreprises et de l'Industrie de la Commission européenne, au titre de la priorité "Aéronautique et espace" du Sixième programme-cadre. Le projet a pour but de fournir des outils innovants pour contrôler et prévoir la disponibilité de l'eau et sa distribution dans les bassins de drainage où les eaux de fonte sont une composante majeure de l'équilibre hydrique annuel, comme les captages alpins.

Cette initiative d'une durée de trois ans (2005-2008), coordonnée par l'Institut environnemental de détection électromagnétique (IREA) du Conseil national italien de la recherche (CNR), impliquera des instituts de recherche, des universités et des entreprises de cinq pays européens (Autriche, Italie, Slovénie, Espagne et Suisse).

Les eaux de fonte représentent l'une des plus importantes ressources hydriques en Europe, et pas seulement dans les environnements de montagne. Alimentant les cours d'eau et les nappes phréatiques, les montagnes fournissent de l'eau à des millions de personnes pour de nombreux usages (eau potable, énergie, production agricole et industrielle). Toutefois, le changement climatique et d'autres facteurs rendent cette ressource très fragile et irrégulière, comme l'ont confirmé la sécheresse et les inondations spectaculaires que viennent de connaître les captages alpins. En conséquence, le projet AWARE a été motivé par la nécessité urgente de prédire les flux à moyen terme pour pouvoir gérer les ressources hydriques efficacement et durablement.

Des modèles appropriés représentant la dynamique du manteau neigeux et de l'écoulement des eaux de fonte seront développés dans le cadre du projet, sur la base de l'utilisation combinée des données transmises par un satellite d'observation de la Terre et de mesures hydrologiques et météorologiques in situ. L'étalonnage, la validation et la démonstration des modèles seront réalisés en tenant compte des conditions géographiques (climat, géologie, géomorphologie, hydrographie) des zones de captages pertinentes des Alpes européennes. Des études de cas par bassins seront notamment réalisées dans des zones alpines d'Autriche, d'Italie, de Suisse et de Slovénie.

Tous les modèles développés dans le cadre du projet seront intégrés à un géo-service - un système interactif en ligne permettant aux utilisateurs (tels que les entreprises productrices d'énergie hydroélectrique, les consortiums d'irrigation, les services communaux d'approvisionnement en eau) d'exploiter des données locales et globales et d'appliquer aux captages locaux les modèles développés dans le cadre du projet. A cette fin, un échantillon représentatif des utilisateurs finals, tels que les acteurs locaux, les agences environnementales, les consortiums d'irrigation et les entreprises d'approvisionnement en énergie, a déjà été impliqué dans le projet, et d'autres utilisateurs potentiels y seront intégrés dans une deuxième phase.