Une analogie exceptionnelle pour l'étude des causes et des conséquences du réchauffement global s'est produite au maximum thermique du Palaeocène/Eocène, il y a 55 millions d'années. Une élévation rapide des températures globales, pendant cet événement, a accompagné des boulversements de biotopes marins et terrestres, aussi bien que des changements cruciaux dans la chimie de l'océan et sa circulation.

Les chercheurs de l'université de Californie ont mis en évidence une variation brusque dans la circulation de l'océan profond en utilisant des disques d'isotope de carbone prélevés en quatorze emplacements. Les chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Nature, en déduisent
que la circulation s’est brutalement inversée lors de la transition paleocéne-eocéne, en quelques milliers d'années.