La Commission Européenne souhaite mettre en oeuvre une politique de gestion durable des sols impliquant la mise en place d'une directive cadre sur les sols comme c'est déjà le cas pour l'air et l'eau. Cette politique nécessite de disposer de connaissances scientifiques et opérationnelles sur la biodiversité des sols et des fonctions associées contribuant aux services écosystémique.

Les sols hébergent en effet une considérable biodiversité (microbienne et animale) dont notre connaissance demeure très limitée. Cette méconnaissance est liée à la taille des organismes telluriques, à leur immense diversité, à la difficulté d'accès et à la grande hétérogénéité de leurs habitats à différentes échelles. Cependant, les progrès récents réalisés dans la caractérisation moléculaire de la biodiversité ouvrent des perspectives stimulantes pour explorer sa complexité et mieux comprendre son fonctionnement.

Le projet EcoFINDERS (Ecological Function and Biodiversity Indicators in European Soils), lancé aujourd'hui pour une durée de 4 ans, vise :

- au plan cognitif, à progresser dans notre connaissance de la biodiversité et de sa traduction en services écosystémiques selon le mode d'usage des sols,

- au plan opérationnel, à proposer des bioindicateurs de l'état et du fonctionnement biologique des sols ainsi que des procédures et méthodes standards pour la caractérisation de la biodiversité et de ses fonctions,

- au plan économique, à évaluer la valeur ajoutée de l'utilisation de ces bioindicateurs et de l'application de stratégies promouvant la fourniture des services écosystémiques.

La biodiversité tellurique prise en compte inclut les microorganismes (archées, bactéries et champignons), la faune (protozoaires, microarthropodes, nématodes, oligochètes), ainsi que sa relation avec la biodiversité végétale.  Les recherches mobilisées pour le projet reposent sur des approches complémentaires. La description de la biodiversité et la mise en relation biodiversité-fonctions-services écosystémiques seront assurées grâce à des observatoires de longue durée représentatifs des types de sols, climats et modes d'usage des sols européens. Des expérimentations viseront à tester les hypothèses générées sur les relations biodiversité-fonctions. Les interactions entre organismes seront modélisées, des modèles économiques seront également mis en oeuvre. Enfin, l'analyse des résultats obtenus aboutira à la mise en place d'un référentiel de données sur la biodiversité à l'échelle européenne.

Ce projet européen, coordonné par l'INRA, rassemble 23 partenaires de 10 pays européens et de la Chine, présentant différentes expertises dans les domaines de l'écologie, la biodiversité, l'économie environnementale, la modélisation, la bioinformatique et les bases de données.