Plus vaste aire terrestre de forêt tropicale humide au monde, l'Amazonie s'étend sur près de 6 millions de km2 et sur 9 pays (Brésil, Bolivie, Pérou, Equateur, Colombie, Venezuela, Guyana, Suriname et Guyane française). Véritable point chaud de biodiversité, tant pour les espèces animales que végétales, elle est fortement touchée par la déforestation et d'autres perturbations anthropiques (on estime que près de 18 % de la forêt a disparu depuis 1970).

Inventorier précisément les communautés d'arbres de la forêt amazonienne est un enjeu scientifique majeur, afin d'identifier et de protéger les espèces rares de l'extinction. Malgré les efforts internationaux réalisés au cours de ces 30 dernières années, réaliser cet inventaire sur l'ensemble du bassin amazonien s'avère complexe et difficile, compte-tenu de l'immensité du domaine à étudier et de la diversité record des communautés d'arbres (jusqu'à 210 espèces à l'hectare en Guyane, plus de 300 au Pérou).

Une étude internationale, à laquelle ont participé des scientifiques de l'IRD, de l'INRA, du CNRS et du Cirad, avec l'appui de l'herbier IRD de Guyane, vient de dresser le premier inventaire à large échelle des arbres du bassin amazonien. Les chercheurs montrent que la première forêt tropicale humide du monde est composée de près de 390 milliards d'arbres appartenant à environ 16 000 espèces différentes. Ils révèlent que 227 espèces seulement sont hyper dominantes et représentent plus de la moitié des arbres de l'Amazonie. Ces résultats, qui ont également permis d'estimer à 11 000 le nombre d'espèces rares, sont publiés le 18 octobre 2013 dans la revue Science, sous forme d'un article de synthèse.