Essentiellement utilisée pour la culture du riz, l'irrigation " submergente " implique l'apport de grandes quantités d'eau. Or, dans certaines régions, cette eau ne pénètre pas le sol en profondeur. Ce phénomène, qui peut entraîner une forte dégradation des sols et affecter les cultures, a récemment fait l'objet d'une étude menée dans une rizière de la vallée du fleuve Sénégal par une équipe de chercheur de l'IRD et de l'Université fédérale de Pernambuco du Brésil. Des bilans hydriques réalisés sur une centaine de jours ont confirmé l'absence d'infiltration d'eau en dessous de 40 cm de profondeur. Le recours à des modèles mathématiques a ensuite permis de comprendre que l'air, retenu dans le sol sec en raison de la présence d'argile, se retrouve piégé entre la nappe phréatique et le front d'humectation progressant depuis la surface. Agissant alors comme un frein, ce matelas d'air ralentirait puis bloquerait le drainage de l'eau dans le sol. Cette étude offre de nouvelles perspectives pour tenter d'expliquer la forte salinisation du sol dans certaines régions du monde.