Le préfet du département du Nkam, dans la région du Littoral, Che Patrick Ngwashi, a présidé une réunion d’information et de sensibilisation des villages riverains de l’UFA 07-005 le 22 février 2024, au titre du démarrage de l’exploitation de l’unité forestière d’aménagement attribuée à la Société camerounaise d’industrie et d’exploitation forestière (Scieb). La cérémonie qui avait pour cadre la salle des actes de la commune de Yabassi rassemblait les autorités traditionnelles issues du canton Dibeng-Ndogbele et des villages Mamba, Ndogbong, Ndogbaguengue et Ndokama.

L’objectif de ce cadre d’échanges, tel que décliné par le préfet, était de présenter officiellement le prestataire retenu pour exploiter une concession de 65 007 hectares, répartie géographiquement dans les arrondissements de Yabassi (21 477 ha) et de Yingui (43 530 ha). « Le recours aux UFA traduit une volonté des pouvoirs publics d’assurer une gestion durable et une production soutenue afin de mieux valoriser ses écosystèmes forestiers », a indiqué l’autorité administrative. Le représentant de Scieb, M. Badjika, a fait savoir que la société est disposée à travailler sous la forme d’un partenariat. « Comme toutes les entreprises, les UFA participent au développement local selon la politique gouvernementale. C’est dans le respect des textes que nous comptons travailler », a-t-il ajouté.

Le concessionnaire a promis 1500 F par hectare au titre de la redevance forestière annuelle

Selon le cahier de charges, l’entreprise Scieb a prévu pour la redevance forestière annuelle qui est la taxe assise sur la superficie d’exploitation un montant de 1500 F par hectare. Ce qui équivaut à 97,51 millions de F par an pendant toute la durée de l’exploitation. « Quand on est à 65 000 hectares, la planification peut prévoir 25 ou 30 ans. En plusieurs années, rien que la RFA est importante. Que ce soit l’administration ou les services techniques, notre souci est d’accompagner les populations à la bonne gestion de ces ressources », explique le chef section transformation et représentant du délégué départemental des Forêts et de la Faune du Nkam, Ange Fabrice Madola.

Le versement sera effectué chaque année et la commune recevra au prorata de sa superficie. « Nous payons l’argent à l’Etat et c’est à la mairie de l’investir au niveau local », fait savoir le représentant de Scieb, M. Badjika. A la question de savoir si le montant de 1500 F par hectare est réaliste, la délégation départementale des Eaux et Forêts est péremptoire. « Ce sont les offres. C’est le taux consigné dans la loi de finances », certifie M. Madola. La seule condition, apprend-t-on, c’est qu’il y a une zone rouge à ne pas franchir dans le cadre de l’exploitation forestière, de même que les essences à prélever sont déjà identifiées. La convention provisoire relative à l’exploitation ainsi que le cahier de charges ont été signés le 3 mai 2023 par le ministre des Forêts et de la Faune. Il fait préciser que cela fait suite à la signature par le Premier ministre chef du gouvernement, Joseph Dion Ngute, du décret classant cette partie de la forêt d’Ebo’o dans le domaine privé de l’Etat, en vue d’en faire une forêt de production du bois d’œuvre », le 27 avril 2023.

« Nous voulons les routes », principale doléance des riverains de la forêt Ebo’o

Au moment où le processus de matérialisation de l’exploitation forestière se profile à l’horizon, le chef du village Ndogbong, Emmanuel Batisseck, plaide pour un partenariat qui va au-delà de la distribution de la nourriture et des chèvres. Sa préoccupation, tout comme celle de la plupart des communautés riveraines de la forêt d’Ebo’o, est davantage la réalisation des infrastructures routières pour faciliter le retour dans leurs villages respectifs (suite au déguerpissement survenu vers 1957 consécutif à la guerre des indépendances qui a entraîné le mouvement de plus de 10 000 âmes), la restauration de leurs villages, l’accompagnement des populations dans leurs activités socio-économiques.

Le message prêché par le maire de la commune de Yabassi, Jean Mirabeau Eba, est celui du retour aux sources pour repeupler les villages et réoccuper les espaces. « Nous souffrons beaucoup à Douala. Même si l’UFA vient, ce ne sera que la bienvenue. On ne peut pas faire opposition au gouvernement. Mais, nous voulons qu’on nous construise des écoles, pour que nous soyons aussi comme d’autres villes. Il nous manque surtout des routes. Il y a le cacao, les noix et le plantain, mais il n’y a pas de routes pour évacuer », souhaite Paul Manyaka, premier notable à la chefferie Ndogbong. Agé de 64 ans et père de cinq enfants avec 11 petits-fils, ce dernier souhaite voir son village être doté de ponts définitifs et non en bois, peu importe si c’est l’UFA.

Le comité communal et le comité riverain pour une gestion participative des revenus forestiers

Dans l’optique de mieux canaliser les revenus issus de l’exploitation forestière dans la commune de Yabassi, des organes de gestion ont été mis en place. « Dans le cadre de la mise en œuvre de la politique forestière du Cameroun, il est prévu l’implication des communautés dans la gestion des revenus issus de l’exploitation forestière, pour promouvoir le développement local et la lutte contre la pauvreté », souligne le préfet du Nkam, Che Patrick Ngwashi. Ainsi, deux organes ont été validés : le comité communal et le comité riverain. Le comité communal sera présidé par le maire de la commune. Son travail consiste à assurer la planification et le suivi de la gestion des revenus forestiers. Il en est de même du comité riverain présidé par Emmanuel Batisseck du village Ndogbong et dont la charge porte sur le choix des projets à réaliser et la sélection des prestataires qui vont les réaliser, pour le compte de l’Etat.

Le sous-préfet de Yabassi, Patrice Landry Adjedja, a instruit l’ouverture d’un compte bancaire où seront versés les royalties, soit 1000 F par mètre cube de bois prélevé. A terme, des rencontres directes avec les populations sont prévues dans les villages pour des échanges poussés et le recensement de leurs préoccupations. Par ailleurs, les clauses seront définies avec les populations. « La main-d’œuvre locale sera sollicitée. Ce sera un plus pour ces communautés. Maintenant, il y a les revenus qui sont issus de l’exploitation de cette forêt, dont on vient de mettre les organes de gestion en place, qui vont aussi contribuer d’une façon ou d’une autre au projet de développement de ces populations, en termes d’eau et assainissement, d’électrification, de scolarité et santé publique », soutient M. Madola.

Il y a en outre des opportunités en perspective. Le projet d’exploitation forestière cristallise beaucoup d’attention. « La localisation de ce titre est dans une zone où à l’époque il y avait une piste forestière qui relie l’arrondissement de Yabassi à Yingui en passant par Ndogbaguenge. Déjà, la présence permanente des grumiers de cette société et certainement l’entretien routier qu’ils feront sera un soulagement pour ces populations (…). Au moins sur le plan des constructions routières, ils seront soulagés », soutient le fonctionnaire des Eaux et Forêts.

Les acteurs de la conservation sur le qui-vive

Malgré l’espoir fondé sur le projet d’exploitation forestière pour désenclaver la localité de Yabassi, la société civile reste perplexe. Le Centre pour l’Environnement et le Développement (CED) exprime ses réserves quant au processus ayant abouti à la création de l’UFA et à la réalisation d’une étude d’impact du projet sur l’environnement. Ici, l’on craint que l’érection de la zone en UFA soit un stratagème pour faire main basse sur la forêt. La localité n’est pas à l’abri d’une exploitation forestière illégale, au cours de laquelle il sera difficile de contrôler les volumes de bois enlevés. Il y a des impacts envisagés mais aussi non envisagés comme la chasse, le sciage sauvage et le pillage des essences protégées, ajoute le CED dirigé par son secrétaire général, Dr. Samuel Nguiffo. Dans un communiqué de presse publié le 1er décembre 2023 et intitulé « La forêt d’Ebo de nouveau attaquée », l’Ong camerounaise indique que la situation actuelle souligne une présomption gouvernementale en faveur de l’exploitation forestière.

« La tentative de création de parc national (2006-2020), sollicitée par plusieurs communautés, a échoué en large partie parce que les communautés craignaient que le changement en statut de propriété privée de l’Etat entraînerait la perte du droit de retour sur leurs terres ancestrales… », précise le document. Et d’ajouter que, lors d’une consultation organisée par le MINFOF en vue de la création du parc, le gouvernement a introduit la possibilité de l’exploitation forestière, et a « clairement » penché ce côté, faisant valoir aux communautés que l’exploitation commerciale créerait plus d’emplois que la conservation et apporterait revenus et désenclavement. « Le gouvernement a profité du manque de consensus communautaire pour tout simplement retenir l’option de l’exploitation industrielle », déplore le CED.

Au sujet de ces craintes, le gouvernement relativise. « C’est une concession. L’entreprise est amenée à élaborer un plan d’aménagement qui contient les prescriptions liées par exemple à la surveillance de leur territoire. C’est déjà leur patrimoine même comme c’est en concession. Ils doivent être vigilants. S’il y a une exploitation frauduleuse, ils sont les principaux perdants. Je crois qu’ils vont nous associer avec les populations pour une synergie », martèle Ange Fabrice Madola.

Seulement, le CED pense que le décret de 2023 ne respecte pas la législation en vigueur au Cameroun. Ce qui, à son avis, pourrait remettre en doute la capacité du Cameroun à respecter ses engagements internationaux relatifs à la lutte climatique et contre la déforestation, à soutenir la bonne gouvernance forestière et à agir en conformité avec le Règlement bois de l’Union européenne (désormais Règlement contre la déforestation et la dégradation des forêts, RDUE ; ndlr). Vu sous cet angle, « le bois de la forêt d’Ebo, entaché de l’illégalité originelle observée dans son processus d’attribution, ne pourra pas être mis sur le marché européen, même son écoulement vers d’autres marchés internationaux nuira à la réputation du Cameroun », fait valoir l’Ong en activité depuis plus de 25 ans.

Et si la solution passait par la suspension provisoire de l’exploitation forestière ?

L’Ong Environmental Investigation Agency (EIA) pour sa part considère la forêt d’Ebo’o comme l’une des dernières forêts primaires d’Afrique centrale. A ce titre, la directrice de la campagne Forêts à EIA, Lisa Handy, indiquait, dans un communiqué de presse daté du 14 août 2020, que « le cas d’Ebo’o met en évidence la fragilité de l’Etat de droit actuel au Cameroun et les larges pouvoirs discrétionnaires accordés aux hauts fonctionnaires ». Le CED va plus loin en précisant que les procédures réglementaires qui auraient dû protéger les intérêts communautaires et la forêt elle-même n’ont pas été suivies. D’où la nécessité d’un dialogue incluant tous les acteurs autour de la question de l’aménagement de la forêt d’Ebo’o et de l’ensemble du paysage dont il fait partie (avec les centres urbains et les concessions forestières adjacentes), pour réfléchir au meilleur avenir de cette zone, en intégrant toutes les options (économiques, écologiques, sociales, culturelles).

Et même si le préfet du Nkam parle d’une telle initiative prévue très prochainement, l’Ong estime qu’elle ne peut se faire que sur la base du gel de l’exploitation forestière et de tout autre développement dans la zone, et devrait comporter un examen de la légalité du décret de 2023. « La suspension provisoire de l’exploitation forestière jusqu’à ce qu’une décision soit prise par le tribunal est cruciale pour préserver les options futures dans l’immédiat, afin de ne pas vider de toute utilité les droits d’usage des communautés concernées, ainsi que pour sauvegarder la biodiversité rare et menacée et le stock de carbone », souligne le communiqué de presse du CED. Un arrêt immédiat à la destruction permettrait une exploration réelle de projets de développement durable, tels que l’écotourisme et la mise en valeur de produits locaux, ou encore une exploitation forestière, mais dans le cadre d’un plan pesant toutes les options d’utilisation, et en optimisant les localisations. La création de l’UFA fige une option et gèle un espace, ce qui devient une contrainte pour tout aménagement futur, estime le CED.

En perspective, l’Ong évoque des mesures provisoires qui ouvrent des possibilités importantes d’assistance financière et technique. A l’instar des fonds issu de l’Initiative pour les forêts de l’Afrique centrale (Cafi) qui a proposé un plan d’aménagement d’Ebo’o intégré dans un ensemble plus large. Une enveloppe de 30 millions de dollars, soit 18 milliards de F, était d’ailleurs mise sur la table à cet effet. A date, la proposition n’a pas prospéré, regrette le Dr. Samuel Nguiffo. Il y a également l’éventualité des partenariats pour soutenir l’ambition « zéro déforestation » du RDUE, en s’attaquant aux causes de déforestation. Toujours est-il que sans mesures provisoires imposées par une instance judiciaire ou par le Gouvernement, toutes ces options s’éteignent. L’on se souvient que les Banen ont engagé une procédure contentieuse pour demander le retrait du décret d’avril 2023. D’après le CED, la procédure suit lentement son cours, et il est peu probable que le juge ordonne les mesures conservatoires, en attendant de se prononcer sur le fond ».