La revue Nature a publié, dans son édition du 07 avril 2003, une étude qui montre que les gorilles et les chimpanzés des forêts d'Afrique Centrale (considérées comme le dernier retranchement de ces primates) sont gravement menacés de disparition, encore plus qu’on ne le pensait. Menée par un groupe international de chercheurs, sous la direction de Peter Walsh, de l'Université de Princeton aux Etats-Unis, cette étude montre que la population des grands singes a diminué de moitié depuis vingt ans dans certaines forêts de l'Afrique de l'Ouest et Centrale. Avec un taux de déclin moyen annuel de 4,7 %, « les deux espèces perdraient 80 % supplémentaires de leurs effectifs en 33 ans » souligne l’étude.

Si le braconnage et le recul des forêts étaient jusqu'à présent les principales causes du déclin des grands singes, la fièvre hémorragique d'Ebola est devenue la plus importante menace. En effet, le virus d'Ebola, qui a provoqué plusieurs épidémies en Afrique Centrale, notamment en RDC et au Gabon, tuant des centaines de personnes, a également décimé les gorilles et les chimpanzés de certaines forêts de cette région.

Pour tenter de remédier à cette situation, les auteurs de l’étude préconisent l'application de mesures de protection très strictes en faveur du chimpanzé commun et du gorille de plaine occidental et proposent que ceux-ci soient inscrits sur la « liste rouge » de l'Union mondiale de conservation de la nature (UICN) parmi les espèces « en danger critique ». D’autre part, la sauvegarde de ces espèces passe par le soutien à la recherche sur le virus d'Ebola, ce qui permettrait de trouver le plus rapidement possible des traitements appropriés.