Depuis 1970 environ, le Sahel ouest africain subit un déficit pluviométrique sans précédent au XXe siècle. Les conséquences de plusieurs années successives de sécheresse, en particulier en 1973 puis en 1983-84, se manifestent non seulement sur les paysages (désertification [1], variations de surface et de profondeur du lac Tchad, modifications sensibles du débit de certains cours d'eau, variations de niveaux de nappes…), mais aussi et surtout sur les activités humaines : agriculture, alimentation en eau potable, projets hydrauliques... L'arrivée bénéfique de deux années humides en 1994 et 1999 ont conduit experts et scientifiques à s'interroger : ces années constituent-elles le signe tangible de la fin de la sécheresse prolongée ? Les mesures des précipitations collectées pendant plus d'un siècle et les études menées par les chercheurs de l'IRD montrent qu'il s'agit, statistiquement parlant, d'un signe trop ténu pour considérer que la sécheresse était terminée ou en voie de l'être, à la fin de l'année 2000.