Grâce au Voto, il est désormais possible de recharger son téléphone portable avec du feu, que ce soit à la maison ou en pleine brousse. Cette pile à combustible portable, composée d'un peu de céramique, devrait bientôt être distribuée au Kenya, notamment dans des villages non raccordés à un réseau électrique, car le projet se veut avant tout social.

De nombreux villages dans le monde ne sont pas raccordés à un réseau électrique. Leurs habitants font donc du feu pour cuisiner ou se chauffer et, comme au Kenya, s'éclairent régulièrement en utilisant des lampes au kérosène dont l'utilisation est nocive pour la santé. Ces conditions restreignent également l'accès à certaines technologies, comme le téléphone portable, puisqu'il faut disposer d'un charging store dans les environs si l'on souhaite le recharger régulièrement.

Sensible à cette situation, Craig Jacobson a cherché une solution à moindre coût. Alors que beaucoup, sans doute, auraient misé sur le solaire, cet entrepreneur social a plutôt choisi d'adapter une technologie dont la portabilité n'est pas le point fort : la pile à combustible à oxyde solide (ou SOFC, pour Solid Oxide Fuel Cell). Ces modèles stationnaires sont faits d'un empilement de plus petites piles composées de quatre couches, dont trois sont en céramique, un matériau coûteux et fragile

Cependant, une fois chauffées entre 600 °C et 1.200 °C, ces céramiques deviennent électriquement et actives, et produisent donc un courant en consommant un combustible (par exemple du charbon ou de la biomasse gazéifiée) et l'oxygène présent dans l'air. De nombreuses recherches ont été menées pour réussir à miniaturiser cette technologie, tout en la rendant bon marché. Elles ont donné naissance à Voto, une mini-pile à combustible qui se recharge grâce à un simple feu, que ce soit à l'intérieur d'une habitation ou en pleine campagne (...)

Quentin Mauguit, Futura-Sciences publication initiale le 12 mai 2013