Une étude réalisée par des scientifiques du Centre de recherche de l’Alaska et publiée récemment dans la revue Polar Biology démontre l’apparition d’un nouveau comportement chez les ours polaires de la région sud de la mer de Beaufort, soit celui de tuer leurs congénères pour s’alimenter. Entre le 24 janvier et le 10 avril 2004, trois cas de cannibalisme chez des ours polaires ont ainsi été rapportés. Il arrive que des ours polaires s’entretuent pour des privilèges au niveau de l’accouplement ou pour la domination. Des cas de cannibalisme ont aussi déjà été rapportés chez les ours, mais sur des bêtes mortes pour d’autres raisons. Ce qui intrigue les chercheurs dans ces nouveaux cas est la manière dont des ours polaires mâles à la recherche de nourriture ont traqué, tué et dévoré méthodiquement deux femelles et un jeune mâle. Jamais un tel comportement n’a été rapporté en 24 ans de recherche sur les ours polaires en Alaska et 34 ans au Canada. La principale hypothèse envisagée pour le moment par les chercheurs pour expliquer ce comportement est la difficulté pour les ours polaire de trouver de la nourriture. Les ours polaires se nourrissent habituellement de phoques qu’ils trouvent sur la banquise. C’est aussi là qu’ils s’accouplent et donnent naissance aux petits. Cependant, quatre années au cours des cinq dernières ont été marquées par des diminutions record de la surface de la banquise dans l’océan Arctique, causées par le réchauffement du climat. Cette situation impose un stress énorme sur toute l’espèce, mais selon l’étude, les ours polaires du sud de la mer de Beaufort seraient plus affectés que ceux qui se trouvent plus au nord. Cette année, quatre autres ours polaires morts ont été découverts dont deux étaient morts de faim.