Par Nancy L. Pontius
Correspondante

Littleton (Colorado) - Grâce à un concours parrainé par le gouvernement américain, des groupes d'étudiants américains se lancent à la recherche de solutions novatrices, bénéfiques pour les pays développés comme pour les pays en développement, aux problèmes mondiaux qui se posent dans les domaines de l'agriculture, de la construction, de l'énergie, de la technologie de l'information et des ressources en eau.

En novembre, l'Agence de protection de l'environnement (EPA), dans le cadre d'un concours national intitulé Population, prospérité et la planète (3P) a remis 880.000 dollars de bourses à des équipes d'étudiants de 39 établissements d'enseignement supérieur répartis dans 23 États fédérés.

Ce programme finance des découvertes scientifiques et techniques répondant simultanément à trois objectifs de pérennité : qualité de vie accrue pour tous, prospérité économique et protection de la planète.

" Le programme Population, prospérité et la planète est intéressant parce qu'il exploite l'une de nos ressources naturelles les plus abondantes : le pouvoir intellectuel des étudiants ", dit George Gray, administrateur adjoint du Bureau de recherche-développement de l'EPA. " Grâce à leur esprit novateur et à leur créativité, ces équipes d'étudiants découvrent dans ces défis environnementaux des possibilités de protéger l'environnement, de fonder de nouvelles entreprises et de créer de nouvelles carrières. "

Profil des projets

Dans les projets primés en 2008, les étudiants se sont penchés sur les moyens d'améliorer la vie de millions de personnes et d'assurer leur subsistance. Citons les exemples ci-dessous :

. Des étudiants de l'université de Pittsburg se sont associés à l'Université de Tsinghua et à l'Institut Shenyang des sciences environnementales (Chine) pour mettre en ouvre un traitement peu coûteux permettant d'éliminer l'arsenic présent dans l'eau potable de la Mongolie intérieure, en Chine.

. Des étudiants de l'université d'État du Minnesota - Mankato s'associent à l'université Kwame Nkrumah des sciences et technologies au Ghana pour créer un chauffe-eau solaire bon marché et voir s'il est possible de produire de l'électricité de faible intensité en faisant passer de l'air chauffé au soleil par la turbine d'une " cheminée solaire " (voir " Deux universités du Ghana et des États-Unis collaborent dans le domaine de l'énergie solaire ( http://www.america.gov/st/env-french/2008/December/20081223104751esnamfuak0.6805689.html ). ").

. Les étudiants de l'université de Californie à Berkeley mettent au point un traitement performant et économique destiné à éliminer l'arsenic de l'eau potable des régions rurales du Bangladesh, en partenariat avec l'université d'ingénierie et de technologie du Bangladesh.

. Les étudiants de Fort Lewis College à Durango, au Colorado, conçoivent des cuisinières au biogaz pour les villageois des montagnes de l'Équateur. Ils ont ajouté à un simple brûleur de cuisinière un digesteur de biogaz qui fabrique du méthane à partir de déchets biologiques, ce qui supprime ainsi les besoins en bois de chauffe.

. Les étudiants de l'université de l'Arkansas étudient des méthodes de réduction des coûts de fabrication du biodiesel, carburant de substitution produit à partir d'huiles végétales renouvelables et de graisses animales.

. Les étudiants de l'Institut de technologie de Rochester, dans l'État de New York, conçoivent pour les pays en développement des lampes durables et économiques, alimentées par une source d'énergie solaire ou humaine (voir " Des lampes abordables pour les pays en développement ( http://www.america.gov/st/env-french/2008/December/20081218171533abretnuh0.8897211.html ) ").

" Ces projets sont bons pour l'environnement et bénéfiques pour tous les pays, notamment les pays en développement, et permettent aux États-Unis de créer des emplois ", dit à America.gov Chris Zarba, sous-directeur du Centre national pour la recherche environnementale.

Le système progressif de remise de prix de l'EPA

En 2007, des centaines d'équipes d'étudiants ont participé à un concours qui, dans sa phase I, permet de gagner 43 prix de 10.000 dollars chacun. Les équipes gagnantes participent à un second concours en vue de gagner des fonds supplémentaires, 6 projets recevant chaque année des subventions pouvant aller jusqu'à 75.000 dollars chacune. Les prix 3P marquent la phase II du concours.

Les fonds supplémentaires permettent aux étudiants d'avancer leur conception, de tester leurs prototypes et de les mettre sur le marché. " Notre objectif est d'amener ces produits sur le marché au lieu de les laisser sur les étagères. "

Créé en 2004, le programme de remise des prix 3P est financé par l'EPA et promu par 42 organismes partenaires aux États-Unis, notamment des ministères (tels que la NASA, la Fondation nationale des sciences et le ministère de l'agriculture), des entreprises (comme Dell, Nexant, Herman Miller et Hewlett-Packard) et des organismes privés (notamment l'American Chemical Society, l'American Society for Civil Engineers et le National Center for Manufacturing Sciences).

Chaque année au printemps, les équipes de la première phase présentent leurs projets dans le cadre de l'Exposition nationale des conceptions durables se tenant sur l'Esplanade nationale de Washington où elles participent au concours en vue de remporter le prix 3P.

En 2009, l'EPA devrait remettre environ 35 subventions en phase I (plafonnées à 10.000 dollars chacune) et 5 prix en phase II (plafonnés à 75.000 dollars chacun) pour un développement plus avancé des projets.

Les articles du "America.Gov" sont diffusés par le Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat. Site Internet : http://www.america.gov/fr/