La Californie se tourne vers le soleil

Par Burton Bollag
Rédacteur

Washington - Le carburant ne coûte rien, mais le prix du matériel paraît prohibitif : tel est le problème auquel sont confrontées les autorités d'un nombre croissant de localités aux États-Unis lorsqu'il s'agit de persuader les propriétaires de maisons et les chefs d'entreprise à installer sur le toit de leurs bâtiments des panneaux solaires qui les alimenteront en électricité.

Or, l'un des principaux États fédérés promoteurs de l'énergie solaire, la Californie, a formulé des programmes de financement et des incitatifs novateurs pour amener les résidents à capter les rayons du soleil comme source d'électricité. Ces efforts s'inscrivent dans le cadre d'initiatives lancées au niveau de l'État et des municipalités pour réduire les émissions de gaz à effet de serre tout en accroissant la production d'énergie. Les responsables de l'État notent que le prix de l'énergie solaire baisse constamment par rapport à celui des hydrocarbures et ils entendent offrir des possibilités économiques « vertes » de plus en plus nombreuses à leurs communautés.

Cela dit, l'énergie solaire n'est pas encore donnée, surtout lorsqu'on la compare à l'électricité produite par les centrales à charbon. Pour pousser les propriétaires de maisons et les entreprises à adopter cette source d'énergie de substitution respectueuse de l'environnement, municipalités et compagnies de services publics offrent des dispenses de redevances et des crédits d'impôt aux consommateurs qui achètent des panneaux solaires. Les installateurs de systèmes solaires y mettent du leur aussi. Ils proposent diverses options de financement, telles que l'achat à crédit, permettant aux consommateurs d'acheter à une tierce partie des systèmes solaires à crédit à long terme, à faible taux d'intérêt, ou de les louer au moyen de baux décennaux avec option d'achat.

San Francisco, par exemple, a lancé en juillet 2008 un programme offrant aux citadins des remises (pouvant atteindre 6.000 dollars pour les particuliers et 10.000 dollars pour les entreprises) sur l'achat de panneaux solaires. Le coût d'un système solaire de 2,5 kW pour une résidence privée se situe à environ 25.000 dollars, mais, disent les spécialistes, lorsque l'on ajoute à la remise municipale celle qu'offre l'État et que l'on tient compte du crédit fiscal fédéral, cela peut ramener le prix d'un système à électricité solaire à 4.000 dollars seulement.

En septembre 2008, San Francisco a annoncé le lancement d'un programme d'audits énergétiques et d'évaluations solaires gratuits pour les entreprises de la ville. Des spécialistes conseilleront ces dernières sur les façons d'économiser de l'énergie et sur les coûts et les économies à escompter de l'installation de systèmes solaires.

De l'autre côté de la baie de San Francisco, à l'automne 2008, Berkeley est devenue la première ville américaine à adopter un programme de prêts garantis par la ville pour aider les propriétaires de maisons à s'équiper de panneaux solaires. Ces prêts d'une durée de 20 ans sont remboursables en partie par les impôts fonciers des propriétaires. La formule réduit les risques pour les propriétaires ; par ailleurs, en cas de vente de la maison, le nouveau propriétaire continue d'effectuer les paiements de remboursement. La ville de Palm Desert (Californie) a adopté un programme analogue.

Ces encouragements sont opérants. En 2008, malgré une conjoncture économique difficile, propriétaires privés et entreprises ont installé sur leurs toits des panneaux photovoltaïques d'une capacité de génération record de 158 mégawatts, soit deux fois plus importante que l'année précédente, selon les chiffres de la Commission des services publics de Californie.

Villes solaires

Un autre programme destiné aux entreprises est financé en partie par une subvention de 200.000 dollars du ministère de l'énergie des États-Unis. En 2007 et en 2008, le ministère a sélectionné 25 villes qu'il a désignées « Villes solaires d'Amérique » en reconnaissance de leurs efforts et a octroyé à chacune un don de 200.000 dollars.

« Ce programme des Villes solaires d'Amérique vise à donner un coup de pouce à l'intégration de l'énergie solaire », a déclaré le ministre de l'énergie Samuel Bodman en annonçant les lauréates de 2008.

C'est la Californie qui possède le plus grand nombre de villes solaires d'Amérique, confirmation du ferme attachement de l'État à l'énergie solaire. Ces villes étaient Sacramento, San Jose et Santa Rosa en 2008, et Berkeley, San Diego et San Francisco en 2007.

Une semaine après avoir pris ses fonctions, le président Obama a déclaré que la Californie offrait un exemple remarquable « par sa détermination audacieuse et exempte de divisions politiques d'établir des normes pour le XXIe siècle ».

Les particuliers et les municipalités sont aussi des producteurs d'énergie

Cet État favorise l'énergie solaire depuis plus d'une décennie. Une loi adoptée en 1995 exige des compagnies d'électricité qu'elles donnent aux Californiens un crédit correspondant à l'électricité qu'ils ont produite et qu'ils ont envoyée au réseau sans la consommer. L'application de ce principe dit du « comptage net » fait qu'une maison équipée de panneaux solaires ou d'une éolienne peut avoir une facture d'électricité proche de zéro.

« Pendant que vous êtes au travail, votre compteur tourne à rebours », du fait que le système solaire envoie de l'électricité au réseau, a expliqué à America.gov Adam Browning, directeur de la Vote Solar Initiative, qui milite en faveur d'un accroissement de l'emploi de l'énergie solaire. « Quand vous rentrez chez vous le soir, vous consommez de l'électricité [fournie par le réseau] et votre compteur recommence à débiter. » Le consommateur ne paie que la différence entre l'électricité qu'il a envoyée au réseau et celle que le réseau lui a envoyée.

San Francisco et certaines autres villes de Californie ont également commencé à développer vigoureusement la génération d'électricité solaire pour la consommation municipale.

La ville prévoit d'installer près de 30.000 panneaux solaires sur le toit du Sunset Reservoir, qui est le plus grand réservoir à eau se trouvant sur le territoire municipal. Ce projet, qui doit s'achever en 2010, produira 5 mégawatts d'électricité, ce qui en fera le plus grand système à électricité solaire de la Californie et triplera la production d'électricité de la ville. Cette électricité alimentera les hôpitaux, les établissements d'enseignement et l'éclairage de la voie publique.

Tandis que les villes des États-Unis s'attachent à promouvoir l'énergie solaire, elles ont les yeux constamment tournés vers la Californie à la recherche d'exemples dont elles pourraient s'inspirer.