Le présent article est extrait du fascicule pédagogique "De Rio 1992 à Rio 2012 : Vingt ans de développement durable en 30 questions"

La Déclaration de Rio repose sur 27 principes qui peuvent être résumés par : L'Homme est au centre des préoccupations (principe 1) dans le respect des générations présentes et futures (principe 3). Les Etats, qui doivent coopérer de bonne foi (principe 27), ont le droit souverain  d'exploiter leurs ressources sans nuire aux autres Etats (principe 2) qu'ils doivent avertir de toute catastrophe (principe 18) ou activités dangereuses pouvant les affecter (principe 19).  La protection de l'environnement est partie intégrante du processus de développement (principe 4) elle est conditionnée par la lutte contre la pauvreté (principe 5) et concerne tous les pays (principe 6) selon des responsabilités communes mais différenciées (principe 7). Les modes de production et de consommation non viables (non durables) doivent être éliminés (principe 8) au profit de ceux qui seraient viables dont la diffusion doit être favorisée (principe 9). Le public doit être impliqué dans les décisions (principe 10) dans le cadre de mesures législatives efficaces (principe 11), économiques en internalisant les coûts grâce au principe pollueur payeur (principe 16), par des études d'impact (principe 17), toutes mesures qui ne doivent pas constituer des barrières injustifiées au commerce (principe 12) tout en assurant la responsabilité de ceux qui causent les dommages (principe 13) et en évitant le transfert d'activités polluantes (principe 14). Le principe de précaution (principe 15) doit être mis en oeuvre. Un certain nombre de groupes majeurs ont un rôle particulier à jouer : les femmes (principe 20), les jeunes (principe 21), les communautés locales et autochtones (principe 22). La paix, le développement et la protection de l'environnement sont interdépendants et indissociables (principe 25) les règles d'environnement doivent être respectées en temps de guerre (principe 24) et pour les populations occupées ou opprimées (principe 23). Les différents d'environnement doivent être résolus pacifiquement (principe 26).