Le concept participation est étroitement lié aux méthodes actives. Selon Medeci (1990), les méthodes nouvelles ont su répondre à une loi fondamentale du jeune âge. Satisfaire lce besoin d’activité qui permet à l’enfant de s’affirmer. Les méthodes actives à travers l’activité et la participation de l’enfant, développe son dispositif affectif par la prise en compte de son intérêt. Elle favorise aussi une meilleure disposition cognitive à l’apprentissage. PIAGET (1935) fut le premier à démontrer la contribution des méthodes actives au développement de la pédagogie. L’activité, qualifiée d’expérience logico-mathématique physique ou empirique est retenue comme un des quatre facteurs de développement de l’intelligence (LEGENDRE-BERGERON, 1980). Aussi, la participation active de l’élève, aux activités d’apprentissage soutenue par un réel engament cognitif, construit et intègre son savoir. La participation de l’élève contribue au développement de son autonomie. Elle déborde l’école pour atteindre la sphère de la vie de l’enfant pour contribuer au développement de citoyen responsable. Elle vise à amener l’enfant à prendre une part active au bon fonctionnement de l’école, mais surtout au processus d’humanisation. Le processus d’humanisation est la démarche qui consiste à actualiser son potentiel humain, à se réaliser comme personne, à contribuer à l’émancipation de sa culture et de son groupe sociale, à collaborer à la réalisation d’un monde meilleur. Mais on ne peut pas s’humaniser seul (SAVATER, 1998). Devenir une personne à part entière, c’est participer à l’humanisation des autres et découvrir que la condition humaine est un concert de complices nécessaires et que l’éducation se fait par les autres et avec les autres. Dans ce sens l’être humain devient humain en apprenant des autres humains et en se frottant aux réalités du monde. C’est dans ce sens que les meilleures démarches pédagogiques sont aujourd’hui celles qui mettent l’enfant au contact direct avec la réalité de la vie.

D’autres théories pédagogiques allant dans ce sens ont été aussi développées. Il s’agit du constructivisme et du socioconstructivisme.