Dans la définition qu'en donne l'Organisation Internationale du Travail, le genre se réfère aux différences et aux relations sociales entre les femmes et les hommes, dans un contexte culturel spécifique. Les questions liées au genre sont particulièrement importantes dans le secteur de l'eau. Dans les pays en voie de développement, les femmes sont souvent responsables de l'approvisionnement du ménage en eau douce ainsi que des activités agricoles de leurs familles et de leurs communautés. Bien que chaque jour elles utilisent et conservent des ressources en eau, ce qui leur a permis d'acquérir une grande expérience en matière de gestion de ces ressources, bien souvent elles ne contrôlent pas et n'assistent pas les structures de décision des systèmes d'approvisionnement et d'assainissement.

En effet, dans de nombreuses sociétés, l'eau est au cœur des responsabilités traditionnelles des femmes : recueillir et stocker l'eau, s'occuper des enfants, cuisiner, et veiller à l'hygiène du foyer. Ces tâches représentent souvent une journée entière de travail. Dans certaines régions, les femmes passent jusqu'à cinq heures à ramasser du bois de feu et à recueillir de l'eau et jusqu'à quatre heures à préparer les repas. En Afrique, les femmes exécutent 90% de ces tâches domestiques.

Fournir un accès à une eau propre à proximité du foyer réduit considérablement les charges de travail des femmes. Cela leur libère du temps pour d'autres activités économiques, et permet à leurs filles d'aller à l'école.

L'amélioration des conditions sanitaires est de la plus haute importance pour les femmes. Selon l'Alliance Genre et Eau, elle constitue "un progrès en termes d'intimité, de confort, de sécurité et de dignité, et permet à la famille [d'adopter] de bonnes pratiques d'hygiène".

De plus, les femmes jouent un rôle-clé en matière de sensibilisation des enfants aux questions liées à l'eau. L'attention qu'elles y accordent est fondamentale, car ce sont elles qui s'occupent de l'hygiène du foyer et de la santé des enfants, les premiers touchés par les maladies liées à l'eau. Chaque année, près de deux millions d'entre eux meurent des suites de maladies diarrhéiques. Apprendre aux enfants à se laver les mains est un moyen très simple et très efficace de lutter contre ces maladies.

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