Depuis 12 ans maintenant, les femmes autour de Tsangano, dans le district de Ntcheu (sud du Malawi), ont mis ensemble leurs récoltes de tomates, vendant environ 20 tonnes sur les marchés en plein air à Lilongwe, la capitale. Mais elles ont très peu de choses à montrer pour leur dur labeur. 

Ntcheu et ses districts voisins, Dedza et Salima, renferment beaucoup de petits agriculteurs avec de grands jardins débordés de tomates et d'autres légumes, tels que des choux, des oignons, des carottes, du poivron vert et de la laitue. Ces districts sont les grands producteurs de tomates au Malawi. 

"Nous utilisons une grande partie de l'argent obtenu de la vente des tomates pour subvenir aux besoins de nos ménages. Une partie de l'argent va vers le paiement des frais scolaires", a déclaré à IPS, Virginia Kandiado, un membre de la coopérative agricole de Tsangano. 

Kandiado et ses 29 collègues dans la coopérative possèdent également des pépinières sur lesquelles elles produisent des plans de tomates, qu'elles vendent à d'autres fermiers dans le district. 

Mais aujourd'hui, les membres de la coopérative de Tsangano veulent aller plus loin et passer de la vente à la transformation des légumes. Elles pensent qu'elles pouvaient gagner plus si elles mettaient en conserve les tomates et faisaient de la confiture et des jus. 

"Nous pourrions gagner plus d'argent si nous transformions les produits. Nous cherchons les moyens d'obtenir un prêt auprès de la banque, qui nous permettrait d'acheter des machines pour notre nouvelle entreprise", a indiqué Kandiado, avec enthousiasme. 

Les membres de la coopérative ne sont pas les seuls à faire ce rêve. 

Le gouvernement du Malawi cherche à assister des femmes comme Kandiado: à la fin de mars 2011, le pays a accueilli une rencontre régionale de consultation visant à intégrer les femmes dans les activités commerciales dans le secteur de l'agriculture comme un moyen d'améliorer la production et de renforcer la sécurité alimentaire dans la région. 

La Fédération des associations nationales des femmes d'affaires en Afrique orientale et australe (FEMCOM), une organisation faîtière des femmes d'affaires, et l'Alliance pour le commerce des produits en Afrique orientale et australe (ACTESA), ont organisé la rencontre. 

L'ACTESA coordonne le Programme régional des intrants agricoles du Marché commun d'Afrique orientale et australe (COMRAP) et travaille avec la FEMCOM pour assurer une intégration appropriée des femmes dans ces initiatives. 

Cette rencontre a été organisée pour promouvoir l'intégration des femmes dans les activités commerciales et de développement dans les secteurs de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, des services, de la pêche, de l'exploitation minière, de l'énergie, des transports, des communications et des ressources naturelles, selon Emiliana Tembo, directrice des affaires féminines et sociales au Marché commun d'Afrique orientale et australe (COMESA). 

Le secrétaire par intérim du ministère de l'Agriculture du Malawi, Erica Maganga, a confié à IPS que le gouvernement cherche les moyens de renforcer les réseaux de femmes parmi les agriculteurs, les vendeurs de produits agricoles, les représentants et les producteurs au niveau national et régional. 

Le ministère veut que les femmes du Malawi apprennent auprès des femmes d'affaires des autres pays dans la région la façon de mieux renforcer leurs efforts commerciaux. 

"En tant que gouvernement, nous continuerons à appuyer toutes les initiatives visant à aider les femmes à exceller dans les affaires et renforcer la sécurité alimentaire", a déclaré Maganga. 

Les pays qui ont participé à cette rencontre étaient le Burundi, la République démocratique du Congo, l'Egypte, l'Erythrée, l'Ethiopie, le Kenya, Madagascar, le Malawi, l'Ile Maurice, le Rwanda, les Seychelles, le Swaziland, l'Ouganda, la Zambie et le Zimbabwe. 

La directrice intérimaire de la FEMCOM, Katherine Ichoya, a dit que la rencontre a sensibilisé sur la façon dont les femmes d'affaires peuvent travailler directement avec d'autres femmes entrepreneurs dans la région afin de participer effectivement au commerce régional. 

Elle a encouragé les femmes à utiliser entre elles la FEMCOM comme un intermédiaire dans leurs efforts commerciaux. 

"La FEMCOM est destinée à agir comme un forum d'échange d'idées et d'expériences parmi les femmes d'affaires. Le partage d'informations sur les opportunités de marchés est essentiel pour toutes les femmes commerçantes dans la région", a souligné Ichoya. 

La rencontre de Lilongwe a défini des stratégies pour accroître des partenariats parmi les femmes commerçantes à travers la région et harmoniser les programmes de renforcement des réseaux des agricultrices. 

Les questions abordées comprenaient les compétences pour faire face au commerce transfrontalier, les petites et moyennes entreprises et les politiques agraires. 

Les membres de la coopérative agricole de Tsangano n'ont pas participé à la rencontre, mais elles sont impatientes de savoir les opportunités qu'offre la réunion aux femmes commerçantes au Malawi. 

"Nous demanderons à l'organisation faîtière des femmes commerçantes et au gouvernement de faire une présentation à nos membres afin que nous puissions bénéficier de ce qui se passe dans la région", a déclaré Kandiado.

article signé par  Claire Ngozo