En 2011, aux États-Unis, le nombre de wagons transportant des produits pétroliers a augmenté de 44 % par rapport à l'année précédente. De 2008 à 2012, il est passé de 9 500 à 97 000 wagons. Au Canada, entre 2009 et 2012, on est passé de 500 wagons de brut à 130 000. Pourquoi ce retour aussi fulgurant que soudain du transport pétrolier par trains, alors que tous les yeux sont tournés vers la construction de pipelines ?

La réponse se trouve dans le pétrole de schiste, principalement celui du bassin Bakken au Dakota du Nord. L'exploitation de ce pétrole léger a fait du Dakota du Nord le deuxième producteur du pays, devant l'Alaska. Ce pétrole est loin du réseau de pipelines, conçu pour relier les secteurs de production du Texas, de l'Oklahoma et autres, et les centres de consommation à l'ouest et au nord-est des États-Unis. Il y a très peu de pipelines au Dakota, mais comme c'est traditionnellement un important producteur de boeuf relié aux marchés de l'est par trains, le Dakota a beaucoup de voies ferrées. Au début du 20e siècle, cet état disposait de trois plus de voies ferrées par habitant que le reste du pays. Encore aujourd'hui, il en compte 3 700 km, et on remet en service d'anciennes lignes ferroviaires.

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Source: Pierre Ross, recherchiste à Nature Québec