Une nouvelle base de données publiée aujourd'hui par la FAO rassemble les informations éparses et disparates sur le couvert végétal des quatre coins du monde en une base de données centralisée, actualisant ainsi les informations disponibles sur les caractéristiques physiques de la surface de la terre.

Un des principaux obstacles rencontrés jusqu'à présent pour dégager une vue d'ensemble de la couverture végétale mondiale - servant à connaître, par exemple, l'étendue des superficies cultivées, des terres boisées ou des sols nus - était la diversité des mesures et des enregistrements des données réalisés par différents pays et organisations.

Mais pour la nouvelle base de données de la FAO Global Land Cover SHARE (GLC-SHARE), les données provenant de multiples sources et partenaires ont passé un contrôle qualité et ont été harmonisées selon les définitions et normes acceptées à l'échelle internationale, réunissant une mine d'informations au niveau des pays en une base de données exhaustive sur toute la planète.

Au nombre des applications de la nouvelle base de données GLC-SHARE figurent notamment le suivi de l'évolution du couvert végétal, les différentes utilisations des terres en fonction des sols, l'évaluation de l'impact du changement climatique sur la production vivrière et la planification de l'occupation des sols.

Importance de la gestion durable des terres

"Il est essentiel de bien comprendre la couverture végétale de notre planète afin de promouvoir la gestion durable des terres (et notamment la production agricole pour nourrir une population en constante expansion), qui permet d'exploiter efficacement les ressources naturelles de plus en plus limitées tout en préservant l'environnement", a indiqué John Latham, de la Division FAO de mise en valeur des terres et des eaux.

"Cette actualisation de la couverture végétale de la terre intervient à un moment crucial", a-t-il ajouté. "Elle sera un outil précieux pour évaluer la durabilité de l'agriculture et soutenir le développement rural durable fondé sur des données probantes, ainsi que les politiques d'utilisation des terres contribuant à réduire la pauvreté. Elle visera également à promouvoir des systèmes agricoles et alimentaires inclusifs et efficaces et à renforcer la résilience des moyens d'existence des populations. GLC-SHARE permettra en outre de comprendre les effets du changement et de la variabilité climatiques sur les principales ressources naturelles, ainsi que la production vivrière".

Une population mondiale en pleine expansion et une demande croissante de nourriture constituent de sérieux enjeux pour l'agriculture qui, au cours des prochaines années, devra produire plus avec moins de ressources naturelles, tout en s'adaptant au changement climatique.

La FAO estime que la production vivrière mondiale devra augmenter de 60 pour cent d'ici 2050, pour l'essentiel sur des terres déjà cultivées.

La nouvelle base de données de la FAO comprend onze niveaux de couverture végétale:

• surfaces artificialisées (0,6 pour cent de la surface du globe)
• sols nus (15,2 pour cent)
• terres agricoles (12,6 pour cent)
• pâturages (13 pour cent)
• végétation herbacée (1,3 pour cent)
• plans d'eau intérieurs (2,6 pour cent)
• mangroves (0,1 pour cent)
• zones arbustives (9,5 pour cent)
• neige et glaciers (9,7 pour cent)
• végétation clairsemée (7,7 pour cent)
• superficies boisées (27,7 pour cent).