L’analyse du contexte historique permet de mieux comprendre la notion d’économie verte. Bien que l’attention dont bénéficie l’économie verte sur la scène internationale soit relativement récente, le concept repose sur plusieurs décennies d’analyse et de débats sur l’interaction entre l’être humain, l’économie et l’environnement et son origine est étroitement liée au concept de développement durable.

Alors que de nombreux pays envisageaient l’adoption de plans de relance pour endiguer la crise financière, le PNUE a joué un rôle primordial en déclenchant un nouvel élan en faveur d’une économie verte grâce à la promotion de ce qu’il appelle « le new deal écologique mondial ». Le concept encourage les pays à affecter une partie de leur plan de relance aux investissements favorisant la reprise économique et la création d’emplois dans des secteurs contribuant à la viabilité de l’environnement. Fort du succès rencontré par cette idée, le PNUE a lancé, en 2008, une initiative de plus large portée sur l’économie verte en vue de définir les politiques et les modèles susceptibles de conduire à une croissance économique plus durable.

Aucune définition n’ayant été convenue sur le plan international, le PNUE a adopté une définition pratique selon laquelle l’économie verte est une économie qui engendre une amélioration du bien-être humain et de la justice sociale, tout en réduisant sensiblement les risques environnementaux et les pénuries écologiques. Sur le plan pratique, on peut considérer que, dans une économie verte, la croissance des recettes et la création d’emplois proviennent des investissements publics et privés qui conduisent à une meilleure utilisation des ressources, à une réduction des émissions de carbone, des déchets et de la pollution, et à la prévention de la perte de biodiversité et de la dégradation des écosystèmes. Ces investissements sont à leur tour soutenus par la hausse de la demande en faveur de produits et services respectueux de l’environnement, par l’innovation technologique et, très souvent, par les mesures fiscales et sectorielles correctives adoptées pour garantir que les prix reflètent correctement les coûts environnementaux.