Jusqu'à 849 millions d'hectares de terres naturelles - quasiment la superficie du Brésil - seront sans doute dégradés d'ici à 2050 si la tendance actuelle à leur utilisation non durable se poursuit, met en garde un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE).

La nécessité de nourrir une population grandissante au niveau planétaire conduit à la destruction de toujours plus de savanes, prairies et forêts mondiales pour les convertir en terres agricoles.

La dégradation de l'environnement et la perte de biodiversité massives qui en résultent touchent, selon les estimations, 23 % des sols mondiaux.

Au niveau mondial, plus de 30 % des terres émergées sont actuellement utilisées pour l'agriculture, 10 % étant mises en culture.

Entre 1961 et 2007, les terres cultivées ont progressé de 11 % et cette progression se poursuit.

Le rapport, intitulé " Assessing Global Land Use: Balancing Consumption with Sustainable Supply ", a été établi par le Groupe d'experts international sur la gestion durable des ressources, consortium de 27 scientifiques de renommée internationale, de 33 administrations nationales et d'autres groupes, abrité par le PNUE.

Le Secrétaire général adjoint de l'ONU et Directeur exécutif du PNUE, M. Achim Steiner, a indiqué, " Au cours des 50 dernières années, le monde a été le théâtre d'un recul d'une ampleur sans précédent des services et fonctions des écosystèmes terrestres. Des forêts et des zones humides ont été converties en terres agricoles pour nourrir une population de plus en plus nombreuse ".

" Conscients du fait que la terre est une ressource finie, nous devons faire preuve d'une plus grande efficacité dans la production, la fourniture et la consommation des produits issus de la terre. Nous devons être en mesure de définir et de respecter les frontières planétaires à l'intérieur desquelles le monde peut fonctionner en toute sécurité pour sauver des millions d'hectares d'ici à 2050 ", a-t-il souligné.

" Les recommandations figurant dans le rapport visent à étayer l'élaboration des politiques et à contribuer aux discussions en cours sur les objectifs et les indicateurs de gestion durable des ressources à l'heure où le monde fixe un nouveau cap pour le développement durable dans la période postérieure à 2015 ", a-t-il ajouté.

Le rapport met l'accent sur la nécessité de concilier consommation et production durable et les options pour y parvenir.

Il s'intéresse essentiellement aux produits issus de la terre, comme le bois, les combustibles et les fibres, et décrit les méthodes devant aider les pays à déterminer si leurs niveaux de consommation dépassent les capacités d'approvisionnement durable.

Il fait également la distinction entre expansion brute et nette des terres cultivées.

Si l'expansion nette est induite par la demande croissante de biomasse alimentaire et non alimentaire - qui progresse plus vite que les rendements -, l'expansion brute tient compte du déplacement des terres agricoles vers d'autres zones en raison des pertes dues à une grave dégradation.

Dans un scénario sans changement, l'expansion nette des terres agricoles se situera entre 120 et 500 millions d'hectares d'ici à 2050.

Le passage à des régimes plus riches en protéines dans les pays en développement et une plus grande demande de biocarburants et de biomatériaux, surtout dans les pays développés, augmentent la demande de terres...