Alors que le marché des permis d’émission institué par le protocole de Kyoto n’est pas encore en fonctionnement, l’Union européenne a mis en place en janvier 2005 un système européen d’échanges de quotas de gaz à effet de serre. Il vise les installations industrielles lourdes qui doivent à réduire leurs émissions de dioxyde de carbone (CO2). Chaque pays a élaboré un Plan national d’allocation des quotas (PNAQ) dans une négociation avec les autorités européennes. Des registres nationaux des quotas ont été mis en place pour rendre possible la gestion des « comptes » carbone des entreprises et les échanges. Deux systèmes informatiques se partagent l’espace européen : un système britanique et un système français mis au point par la Caisse des dépôts.
En France, les installations de cinq secteurs se sont vu allouer près de trois quarts des quotas du PNAQ : électricité, sidérurgie, raffinerie, ciment et chimie. Quelques collectivités locales gérant des grands chauffages urbains sont aussi concernées.
Le marché des permis d’émissions s’adresse en premier lieu aux industriels en leur permettant de couvrir leurs engagements en matière de réduction des émissions des gaz à effet de serre. Plus de la moitié des permis européens sont alloués aux électriciens. Mais ce marché est aussi accessible aux investisseurs financiers, grandes banques et courtier.
L’existence d’un marché donne à l’ensemble des acteurs économiques un signal prix, afin de prendre les bonnes décisions en matière d’investissement.
Le marché qui a commencé à moins e 10 euros la tonne de CO2 en janvier a approché les 30 euros six mois plus tard.
Différents marché se sont organisés : le Nord Pool (Nordic Power Exchange), le premier à s’ouvrir en Europe, l’allemand EEX (European Energy Exchange) et l’European Climate Exchange (ECX) britanique qui développe des coopérations avec Powernext Carbon.
Proche de la Caisse des Dépôts (CDC) Powernext Carbon compte 9 membres : Accord Energy Limited (filiale de l’anglais Centrica), Carbon Capital Markets (maison de courtage britannique), Endesa Trading (Espagne), Electrabel (Belgique), Greenstream Network (maison de courtage finnoise), SNET (dont les actionnaires de référence sont Endesa et Charbonnages de France), Total Gas & Power Limited ; la Société Générale et Gaselys (coentreprise de la Société Générale et de GDF).