Des décennies d'exploitation minière ont fait la fortune de Johannesburg mais laissé en héritage une nature si malmenée que des chercheurs ont pu parler de "Tchernobyl" sud-africain, aujourd'hui terrain d'étude pour les nouveaux pays miniers d'Afrique désireux d'éviter les mêmes erreurs.

Principale source de préoccupation, les eaux chargées en métaux lourds et en éléments radioactifs rejetées par les mines d'or désaffectées, qui font l'objet d'une surveillance étroite depuis le tournant des années 2000.