Les tortues marines peuplent les océans depuis quasiment 60 millions d'années. Cependant, pour de nombreux observateurs, l'inquiétante diminution de leurs populations au cours du siècle dernier pourrait porter à leur extinction.

Si la situation des populations de tortues marines peut varier d'une région à l'autre, et des travaux plus poussés sont nécessaires pour évaluer leur situation réelle, sur sept espèces de tortues marines, trois figurent sur la liste des espèces en voie de disparition et trois autres sur la liste rouge des espèces en danger critique d'extinction de l'Union mondiale pour la nature (UICN). Les sept espèces font partie de la liste de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

Une vaste gamme d'activités humaines met en péril ces doux géants. Une des sources de mortalité des tortues de mer est la pêche: les tortues sont capturées accidentellement par les pêcheurs visant d'autres espèces - un phénomène connu sous le nom de "prises accessoires" - et elles meurent généralement avant d'avoir pu être libérées.

On ne connaît pas avec précision le nombre de tortues de mer capturées comme prises accessoires chaque année. Il est encore plus difficile d'évaluer l'impact relatif des pêches sur les populations de tortues de mer, affirme la FAO, car nos connaissances sur les populations et le rôle d'autres impacts sont plutôt limitées.