La dégradation des sols touche l’ensemble de la planète. 2006, année internationale des déserts et de la désertification, donne l’occasion de présenter les dernières avancées en matière de recherche ainsi que les actions mises en place pour tenter de contrecarrer ce problème.

La télédétection spatiale permet l’étude et le suivi de sites à différentes échelles. Après validation sur terrains de référence, elle devient un outil essentiel d’étude de la surface terrestre. Dans un dossier thématique du Comité Scientifique Français de la Désertification, Richard Escadafal, chercheur à l’IRD et responsable de projet au Centre d'Etudes Spatiales de la Biosphère (CESBIO), explicite son utilisation pour le suivi de la désertification. Les facteurs responsables de la dégradation des sols sont d’ordre naturel et anthropique. Le rôle de la télédétection est d’estimer ces facteurs à travers des indicateurs permettant d’évaluer l’extension de la désertification ou le risque potentiel pour une aire donnée. Une fois compris les processus qui caractérisent ce phénomène, il devient possible de mettre en place des politiques de prévention ou de sauvegarde des aires touchées. L’exemple du site de Menzel Habib, en Tunisie pré-saharienne observé sur le terrain depuis 1970 et à partir de l’espace dans le cadre du projet CAMELEO ("Changes in Arid Mediterranean Ecosystems on the long term and Earth Observation") illustre bien les nouveaux champs d’étude qu’ouvrent ces technologies et les actions qui peuvent en découler.