Un bon rendement et des carburants faibles en carbone sont les clés des transports verts

Par Megan Neff
Rédactrice

Washington - Les améliorations apportées aux véhicules et les nouvelles technologies nous rapprochent de la perspective de transports verts, a déclaré Steve Plotkin, un scientifique du Centre de recherche sur les transports au Laboratoire national Argonne aux États-Unis. Des voitures qui utilisent de manière efficace des carburants provenant de sources renouvelables sont les éléments essentiels de toute stratégie qui viserait à ralentir les émissions de gaz à effet de serre et autres émissions causées par le secteur des transports.

" Étant donné que les moyens de transport produisent entre 20 et 30 % des émissions de gaz à effet de serre et que ce pourcentage augmente rapidement, il est d'une importance vitale de trouver le moyen de ralentir cette tendance ; sinon, nous ne parviendrons jamais à agir sur la question des changements climatiques ", a dit M. Plotkin qui a participé le 19 août à une discussion en ligne d'America.gov sur les véhicules de pointe.

Il n'y a pas de paramètres bien définis pour dire qu'un véhicule est économe en carburant, mais on entend généralement une réduction de 10 % de la consommation de carburant avec les techniques de pointe par rapport aux moteurs traditionnels.

" Et ça, c'est du point de vue du rendement du carburant seulement ", dit-il, mais pour une vraie efficience énergétique, un véhicule doit incorporer plusieurs technologies qui permettront de fabriquer de meilleurs pneus, améliorer l'aérodynamique et utiliser des matériaux légers. Les voitures électriques hybrides ont un bon rendement de carburant.

Les carburants de substitution, tels l'éthanol et le biodiesel, gagnent du terrain depuis quelques années. Presque tout l'éthanol actuellement en vente consiste en un mélange qui contient de l'essence et un maximum de 10 % d'éthanol pur, mais les fabricants automobiles disent qu'un grand nombre de leurs nouveaux véhicules peuvent utiliser des mélanges avec une teneur d'éthanol plus importante.

Depuis quelques années, le grand public s'intéresse de plus en plus aux carburants et à l'efficience énergétique de leurs véhicules en raison des inquiétudes relatives au réchauffement de la planète et du fait que les États-Unis continuent de dépendre des importations de pétrole. Le nombre de véhicules hybrides vendus aux États-Unis a augmenté de 37 %, atteignant un total de 352.274 en 2007 tandis que le nombre de voitures qui peuvent utiliser une variété de carburants a doublé au cours de la même période pour un total de 974.095. Au moment de la flambée des prix de l'essence en 2008 aux États-Unis, on a constaté une montée en flèche de la vente des véhicules hybrides. Et la croissance sur le marché des véhicules hybrides est encore plus marquée dans certaines économies industrielles et dans certains pays en développement.

À l'heure actuelle, la cible des technologies de pointe est de fabriquer des véhicules entièrement électriques ou utilisant de l'hydrogène comme carburant qui ne produiraient pratiquement pas d'émissions ; mais ils n'ont pas encore été mis au point et coûteront certainement cher.

" Un grand nombre de ces nouvelles techniques et ces carburants alternatifs sont coûteux, surtout au début ", a dit M. Plotkin. " Il faut élargir la recherche pour arriver à réduire les coûts, sinon on ne parviendra pas à de bons résultats. ".

Mais le processus de recherche et de développement est semé de difficultés inattendues et de surprises, a-t-il averti, et certaines technologies ne donneront pas les résultats espérés par les décideurs politiques et les scientifiques. " Il faut toujours se rappeler que beaucoup de théories prometteuses disparaissent sur la voie de la mise au point pratique. "

Les voitures électriques, par exemple, offrent un substitut très prometteur aux véhicules conventionnels. Mais elles ne deviendront une option viable que si les scientifiques réussissent à mettre au point des batteries plus légères, durables et puissantes. Celles qui existent à l'heure actuelle coûtent au moins 10.000 dollars et doivent être remplacées tous les trois ou cinq ans, a expliqué M. Plotkin.

Mais on peut faire beaucoup dans le proche avenir pour améliorer les voitures à moteur à explosion sur le plan du rendement en carburant, des systèmes de sécurité et de la performance.

" La meilleure solution pour les 10 ou 20 prochaines années sera d'apporter des améliorations significatives aux véhicules traditionnels ", a dit M. Plotkin. " Un moteur de taille réduite, un châssis plus léger, une meilleure aérodynamique et boîte de vitesse, et des pneus plus efficaces. "