Organisations de production et de service associées à un territoire spécifique, les systèmes agroalimentaires localisés (SYAL) participent aux interrogations actuelles sur la territorialisation des activités agricoles. Depuis quelques dizaines d’années, le territoire, loin de constituer un simple support d’activités, devient en effet un lieu d’initiatives, d’organisations et de patrimonialisations. Les responsables politiques, les représentants professionnels, les animateurs de la société civile s’emparent de ces évolutions. La recherche n’est pas étrangère à ce mouvement et tente d’en expliquer les mécanismes et d’éclairer ainsi les décisions des responsables publics et privés.

Ce numéro spécial des Cahiers Agricultures consacré aux SYAL vient opportunément jalonner ces évolutions en présentant la dynamique des recherches sur ce thème, ainsi que des exemples choisis dans différents continents. Les articles qui le constituent traitent des articulations entre dynamiques sectorielles et territoriales, des relations entre SYAL et appellations d’origine, de la multifonctionnalité de l’agriculture, et de la création d’entreprises par les femmes.

Les déficits alimentaires, la hausse des prix internationaux, les débats sur la souveraineté alimentaire ou les échanges internationaux, les discussions sur les soutiens à l’agriculture viennent fournir des justifications supplémentaires aux SYAL : en général, ceux-ci améliorent les performances sans pratiques distorsives, ils stimulent les relations entre production et consommation, ils protégent l’environnement tout en créant souvent des emplois.

L’attention suscitée par ces recherches a justifié la création, par plusieurs centrales de recherche, universités et écoles françaises, du Groupement d’intérêt scientifique (GIS) « SYAL ». L’action internationale de ce GIS (en matière de recherche, de formation, de développement) débouche aujourd’hui sur son élargissement à l’Union européenne et à d’autres continents (principalement Amérique du Nord et Amérique latine). Ce numéro des Cahiers Agricultures est un produit de son action et de ses coopérations.