Des scientifiques européens ont découvert que l'extinction de l'ours des
cavernes il y a près de 24 000 ans était à imputer à l'expansion
humaine, et non au changement climatique. Ils expliquaient que la
compétition importante entre les hommes et les ours pour trouver de
l'espace et un abri (notamment car les ours utilisaient les cavernes
pendant les mois d'hibernation), a déclenché un déclin de la population
des ours. Inversement, les ours brun ont survécu jusqu'à présent, car
les cavernes ne constituent pas leur seul habitat. Les résultats ont été
publiés dans la revue Molecular Biology and Evolution.
Pour comprendre le déclin de la population des ours des cavernes
(Ursus spelaeus) en Europe, une équipe de scientifiques, menée par le Dr
Mathias Stiller de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en
Allemagne, a étudié des séquences d'ADN (acide désoxyribonucléique)
mitochondrial de 17 nouveaux échantillons de fossiles et les a comparé à
celui de l'ours brun moderne (Ursus arctos). Les chercheurs ont
découvert ces fossiles dans des dépôts en Sibérie (Russie), en Ukraine,
en Europe centrale et en Galice, ainsi que dans la péninsule ibérique.
Les scientifiques ont mené une analyse bayésienne de la probabilité
statistique des séquences d'ADN et ont découvert que c'était le
développement de l'homme, et non le changement climatique, qui serait
responsable du déclin de l'ours des cavernes, une créature redoutable
pesant en moyenne 500 kg.
«Le déclin de la diversité génétique des ours des cavernes a débuté
il y a 50 000 ans, bien plus tôt que ce que les études suggéraient, à
une époque où aucun changement climatique ne s'est produit mais qui
coïncide avec le début de l'expansion humaine», expliquait le Dr Aurora
Grandal-D'Anglade, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Institut en
géologie de l'université de la Corogne en Espagne.
Parallèlement, la datation des fossiles au radiocarbone a révélé que
le déclin de la population d'ours des cavernes en Europe centrale a
débuté il y a près de 35 000 ans, et a totalement disparu dans la
plupart des régions il y a de cela 24 000 ans. L'ours des cavernes a
cependant survécu pendant quelques milliers d'années supplémentaires
dans certaines régions telles que le Nord-est de la Péninsule ibérique.
Source : CORDIS
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