Aujourd'hui, la grande majorité des plastiques sont toujours fabriqués à base de combustibles fossiles non renouvelables, en particulier du pétrole. Suite aux préoccupations grandissantes concernant l'impact environnemental et le changement climatique, certains chercheurs ont commencé à rechercher des alternatives.

Le projet ECOTPU ("Plastics from renewable sources applied in footwear"), financé par l'UE, visait à développer une nouvelle famille de polyuréthanes respectueux de l'environnement pour le marché européen de la chaussure.

"Le réchauffement climatique est un problème important, les processus actuels doivent donc être améliorés pour réduire les émissions à effet de serre", explique le coordinateur du projet, Joaquin Palacios Ferrer de l'institut espagnol des technologies des chaussures (INESCOP).

"Les polyuréthanes thermoplastiques (TPU) sont un exemple d'une famille de matières plastiques produites en utilisant des ressources fossiles. Ces plastiques sont utilisés dans de nombreux produits. Les polyuréthanes thermoplastiques sont utilisés, par exemple, dans l'industrie de la chaussure pour les renforts d'orteils, les talons et les semelles".

L'équipe du projet a cherché d'autres matières brutes pouvant fabriquer des plastiques aux propriétés similaires à celles obtenues en utilisant des combustibles fossiles. Les bio-ressources de fabrication responsable, en particulier les huiles végétales, semblent représenter une option acceptable car leur processus est faisable techniquement et économiquement et aurait un impact moindre sur l'environnement.

Les chercheurs du projet ECOTPU pensait qu'un processus de fabrication de plastiques à base d'huiles végétales permettrait de réduire la consommation de matières non renouvelables à base de pétrole et donc de réduire ainsi les émissions de CO2 associées à ces matériaux.

D'après Ferrer, le projet est parvenu à produire des polyuréthanes thermoplastiques bruts à partir d'huiles végétales et d'une teneur en biocomposants entre 48 et 75 pour cent.

Les partenaires du projet mis en place une ligne de production opérationnelle d'une capacité estimée de 5000 tonnes de "ecoTPU" par an. Ils ont fabriqué quatre types de produits, dont l'ecoTPU brut lui-même, des raidisseurs et des semelles en ecoTPU, et même des chaussures intégrant des raidisseurs et semelles en ecoTPU.

Au cours du projet qui a duré deux ans, de 2010 à 2012, les chercheurs sont parvenus à réduire la demande en énergie non renouvelable de la ligne de production d'environ 480 tonnes par an et les émissions de CO2 d'environ 1000 tonnes par an. Ferrer déclare que le processus pourrait, à l'avenir, éliminer en conditions de pleine production, jusqu'à 30 000 tonnes de CO2 par an.

"Les résultats de ce projet seront bénéfiques pour tout le monde", dit-il, "parce que presque tout le monde utilise des chaussures".

D'autres secteurs utilisant cette famille de matières plastiques, dont les industries de l'automobile, des meubles ou des vêtements pourraient, de plus en bénéficier.

ECOTPU a reçu environ 490 000 euros de subvention de l'UE dans le cadre de son programme Eco-Innovation.

Source : CORDIS
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