Il y a sur terre plus d'un milliard de gens qui n’ont pas d’eau potable et deux milliards doivent se contenter de systèmes d’assainissement inadéquats. Ces problèmes pourront peut-être être résolus grâce aux pratiques du recyclage hors de l'espace terrestre.

The Earth Institute de l’Université Columbia et le Groupe de travail de l’eau et de l’assainissement du Projet du Millénaire et le PNUD ont organisé la semaine dernière à l'université à New York une réunion consacrée à l’examen de ce que la recherche spatiale pourrait apporter pour aider à atteindre la cible des Objectifs du Millénaire concernant la réduction de moitié du nombre de gens n’ayant pas accès à l'eau potable et à un assainissement adéquat d’ici 2015.

Les participants ont noté qu’il était nécessaire d’entretenir la vie dans l'espace comme sur Terre en fonctionnant en circuit fermé, notamment pour le recyclage de l'eau et des déchets pour la consommation et la production de denrées alimentaires.

Ils pensent que les technologies spatiales pourraient aider à résoudre les problèmes concernant l’alimentation en eau et l’assainissement sur notre planète, où les maladies liées à la consommation d’eau non potable et à l’insuffisance des systèmes d’assainissement font 5 millions de morts par an. Les experts ont expliqué que lors d’un voyage de deux ans à destination de la planète Mars, les astronautes devraient recycler tous les déchets et cultiver leurs produits alimentaires.

Parmi les participants figuraient des représentants de l'Agence spatiale européenne (ESA), de l'Association internationale de l'eau, le Groupe de travail de l’eau et de l’assainissement du Projet du Millénaire, du PNUD, de spécialistes en recherche cosmique des États-Unis et d’experts en matière de droit de la propriété intellectuelle.

La mission de l'ESA demande à cet organisme de chercher des moyens d'appliquer ses technologies spatiales pour résoudre les problèmes sur Terre.

«La réunion a été extrêmement utile pour appréhender certaines des questions à prendre en compte pour relever les défis relatifs à l'accès à l'eau potable et à l’assainissement et tout particulièrement la nécessité de faire en sorte que les technologies soient appropriées et durables à l'échelon local», a dit Ingvar Andersson, Conseiller principal du PNUD pour l'eau. «Nous entendons collaborer pour élaborer des stratégies optimales qui permettront de réaliser les OMD », a-t-il ajouté.

Les participants ont convenu d'établir un réseau mondial destiné à l’échange d’informations et à l’application de la recherche spatiale à des usages terrestres afin de contribuer à résoudre les problèmes d’approvisionnement en eau et d’assainissement en milieu rural comme urbain.

L’ESA s’est engagée à collaborer avec le PNUD pour financer le développement de technologies d’un coût abordable, pertinentes et hautement efficaces dans les domaines de l’eau et de l’assainissement et le PNUD coopérera avec les pays en développement pour définir les modalités selon lesquelles les communautés pourront évaluer leur efficacité au niveau de l’application pratique