Au cours de la dernière décennie, lŽaccent mis sur la libéralisation du commerce et sur lŽexportation a entraîné une croissance phénoménale du commerce mondial de marchandises, qui a été constamment supérieure à celle de la production. LŽAfrique a aussi enregistré une progression de ses échanges en pourcentage de son produit intérieur brut (PIB). Toutefois, dans lŽensemble, la part du continent dans le commerce mondial a diminué. Cette évolution est autant due à la structure des échanges internationaux quŽà la composition du commerce de marchandises de lŽAfrique, aux politiques commerciales poursuivies sur le continent au cours des 20 dernières années, à lŽaccès aux marchés ainsi quŽaux politiques agricoles des pays industrialisés.

Le rapport sŽefforce de mettre en perspective les raisons du mauvais bilan de lŽAfrique et de la diminution de sa part du commerce mondial. Il analyse la structure et la composition des échanges africains, en même temps que les problèmes connexes de dépendance à lŽégard des produits de base, et passe en revue les facteurs qui influent à la fois sur la compétitivité de lŽAfrique et sur sa capacité de se diversifier dans des secteurs où le marché est plus dynamique. On y trouvera également brièvement examinées les mesures adoptées par le passé pour faire face au "problème des produits de base", qui est au cœur du bilan commercial du continent. Y sont enfin analysées les politiques nationales et internationales indispensables pour aider lŽAfrique à surmonter quelques-uns des obstacles rencontrés.