Des météorologues du Centre des prévisions climatiques qui relève de l'Administration nationale des études océaniques et atmosphériques (NOAA) des États-Unis ont indiqué, le 12 septembre, que le phénomène connu sous le nom d'El Niño avait commencé de faire son apparition dans la zone tropicale du Pacifique et qu'il prendrait probablement de l'ampleur au début de 2007.

Ce phénomène climatique est lié au réchauffement périodique de la température des eaux de surface des zones équatoriales du centre et du centre-est de l'océan Pacifique. Selon le communiqué de presse de la NOAA, la température de ces eaux de surface a fortement augmenté ces deux dernières semaines.

El Niño constitue la période de réchauffement de l'oscillation australe, tandis que La Niña représente la période de réfroidissement des eaux de surface de la zone tropicale de l'est du Pacifique. Ces phénomènes ont une influence sur les conditions météorologiques dans le monde entier.

Le principal spécialiste d'El Niño à la NOAA, M. Vernon Kousky, a déclaré que, à l'heure actuelle, ce phénomène était plutôt faible, mais qu'il se pouvait qu'il prenne une ampleur modérée d'ici à cet hiver.

Certaines des répercussions de son apparition sont déjà évidentes dans les zones tropicales au niveau des précipitations. Ces trente derniers jours, on a observé un temps plus sec qu'en moyenne dans toute l'Indonésie, la Malaisie et la plus grande partie des Philippines, zones qui sont en général les premières à ressentir ces répercussions. Il est probable que ce temps sec se poursuivra pendant le reste de l'année 2006.

El Niño et les cyclones

La faiblesse actuelle d'El Niño peut expliquer pourquoi la saison actuelle des cyclones dans l'Atlantique a été moins active que prévu.

En général, El Niño empêche les cyclones de se produire en augmentant le cisaillement vertical du vent au-dessus du bassin caraïbe. On entend par cisaillement vertical du vent la variation de la direction horizontale et de la vitesse du vent en fonction de la hauteur. Ce cisaillement entre la surface et la haute atmosphère doit être faible pour que les cyclones puissent avoir lieu. Un fort cisaillement peut désagréger un cyclone qui était en train de se former.

Un fort cisaillement vertical du vent peut aussi affaiblir ou détruire un cyclone bien constitué en entravant autour de son centre l'organisation de la convection profonde, c'est-à-dire le transfert de l'énergie potentielle, par exemple de la chaleur, par les courants de vent dans le cyclone.

L'influence d'El Niño sur les cyclones de l'Atlantique est cependant faible à l'heure actuelle. Selon le principal météorologue de la NOAA en matière de cyclone, M. Gerry Bell, « on est encore pendant la pleine saison des cyclones de l'Atlantique, et les conditions restent en général propices à la formation de cyclones ».

Il est probable que les effets habituels d'El Niño se manifesteront en Amérique du Nord pendant l'hiver prochain. Ces effets comprennent une température plus élevée que la normale dans l'ouest et le centre du Canada et dans l'ouest et le nord des États-Unis.

Source : Bureau des programmes d'information internationale du département d'Etat des États-Unis.